Un informe del regulador de comunicaciones del Reino Unido, Ofcom, confirma que los niños son ávidos usuarios de las redes sociales.

Alrededor del 99 % de los niños de 3 a 17 años usaron Internet en 2021. YouTube fue la plataforma más popular, con el 89 % de los niños usándola. Mientras tanto, la mitad de los niños usaba TikTok, un sitio popular que permite a los usuarios ver y compartir videos cortos.

La mayoría de las plataformas de redes sociales requieren que los usuarios tengan 13 años o más. No obstante, el informe encontró que la mayoría de los niños menores de 13 años tenían su propio perfil en al menos una aplicación o sitio de redes sociales. Un tercio de los padres de niños de cinco a siete años dijeron que su hijo tenía un perfil, que aumentó al 60 % entre los niños de 8 a 11 años.

Superar estas restricciones de edad claramente no es una tarea difícil. Los niños simplemente proporcionan una edad falsa al configurar su cuenta. Mientras tanto, algunos niños tienen varias cuentas en la misma plataforma, una para sus amigos y otra para sus padres.

El informe también encontró que aproximadamente el 16% de los niños de tres y cuatro años ven videos en TikTok. Esto podría ser a los niños a los que un padre u otra persona les muestra videos, y no significa que tengan su propia cuenta. Pero todavía están expuestos al contenido de las redes sociales a una edad muy temprana.

Con estos hallazgos en mente, es oportuno echar un vistazo a lo que sabemos sobre cómo el uso de las redes sociales puede afectar a los niños de diferentes grupos de edad.

Lo bueno y lo malo

Involucrarse en las redes sociales puede tener efectos tanto positivos como negativos en las personas, especialmente en los niños. Mis colegas y yo hemos demostrado que el uso de las redes sociales es importante para el apoyo emocional, la creación de comunidades y la autoexpresión entre los adolescentes, pero que también puede tener un impacto negativo en la salud mental y el bienestar.

En nuestro trabajo en el Grupo de Investigación de Ciberpsicología de la Universidad de Nottingham Trent, hemos hablado con jóvenes adolescentes, sus padres y maestros sobre los desafíos percibidos y los daños en línea del uso de las redes sociales.

Descubrimos que los efectos van desde pasar más tiempo en línea, cambios de comportamiento debido al juicio anticipado de los compañeros y sobrecarga sensorial, hasta consecuencias cognitivas y emocionales más graves, como problemas de atención, estrés y ansiedad.

Una nueva investigación sugiere que parece haber diferencias entre los grupos de edad con respecto a los efectos que el uso de las redes sociales puede tener en la satisfacción con la vida. En una gran muestra del Reino Unido de más de 17 000 jóvenes de 10 a 21 años, los investigadores encontraron que los efectos perjudiciales de los altos niveles de uso de las redes sociales pueden ser especialmente pronunciados entre los 14 y los 15 y los 19 años para los niños, y entre los 11 y los 13 y los 19 años para las niñas.

La exempleada de Facebook, Frances Haugen, reveló en 2021 que las investigaciones internas de Facebook han demostrado repetidamente los efectos perjudiciales para la salud mental del uso de Instagram entre las niñas.

Por otra parte, sabemos que el tiempo excesivo frente a una pantalla puede estar asociado con síntomas de estrés, ansiedad, depresión y adicción.

Las recomendaciones de la Academia Estadounidense de Pediatría sugieren que los niños menores de dos años no deben pasar tiempo frente a la pantalla y un máximo de una hora por día para los que tienen entre dos y cinco años, enfocado en contenido de alta calidad (por ejemplo, contenido educativo).

Si bien no sabemos exactamente qué tipo de contenido ven los niños pequeños en las redes sociales, es poco probable que sea de alta calidad y podría ser dañino.

¿Qué podemos hacer?

Con el proyecto de ley de seguridad en línea publicado recientemente, el gobierno del Reino Unido tiene como objetivo hacer del Reino Unido el lugar más seguro del mundo para conectarse. En consecuencia, debemos considerar los impactos potencialmente perjudiciales que el uso de Internet en general y el uso excesivo de las redes sociales en particular pueden tener en los jóvenes, especialmente en aquellos que son vulnerables.

Necesitamos ver una mayor protección del usuario (como medidas de verificación de edad) e iniciativas de prevención de daños (como educación en las escuelas sobre los beneficios y posibles daños del uso de las redes sociales).

También necesitamos ver la participación de organizaciones gubernamentales y comunitarias en campañas de educación y concientización, así como un enfoque en una mayor responsabilidad social corporativa, donde la industria adopta un enfoque activo en el diseño de productos teniendo en cuenta los mejores intereses del usuario.

Si bien desaconsejamos la patologización excesiva del comportamiento cotidiano, por ejemplo, no debemos asumir que todos los que pasan algunas horas en línea tienen un problema con su uso de Internet, el comportamiento problemático debe reconocerse y los usuarios deben recibir apoyo. Esto puede evitar que tenga consecuencias negativas para la salud mental.

El apoyo para los jóvenes usuarios de Internet debe provenir de padres, maestros, gobiernos y la industria de las redes sociales. Se puede alentar a los padres a iniciar un diálogo abierto con sus hijos, lo que creará una buena relación y permitirá que los niños se abran sobre su uso de las redes sociales.