En 1924, un cartel de fabricantes de bombillas, incluidos General Electric y Philips, acordaron limitar artificialmente la vida útil de sus productos a unas 1000 horas, en lugar de 2500. El escándalo, revelado décadas después, llegó a personificar el modelo de consumo lineal de hacer, consumir y luego desechar productos que se afianzó durante la Revolución Industrial y ha sido dominante desde entonces.

Puede haber enriquecido a empresas individuales, pero este sistema está llegando a un callejón sin salida. Es económicamente ineficiente y perjudicial para el medio ambiente. Sus costos van desde la contaminación del aire, la tierra y el agua hasta las fuertes fluctuaciones en los precios de las materias primas y las posibles interrupciones en las cadenas de suministro.

"El modelo lineal agota los recursos naturales del planeta, daña los ecosistemas y crea muchos desechos y contaminación en el proceso. Es un modelo insostenible. No puede continuar", dice Barchi Gillai, director asociado de la Iniciativa de Innovación de la Cadena de Valor. en la Escuela de Graduados de Negocios de Stanford.

En un nuevo libro blanco, Gillai y sus colegas encuentran que un número creciente de empresas se están dando cuenta de la urgencia de cambiar sus operaciones hacia la circularidad. Esto significa diseñar productos para que sean duraderos y reciclables, reducir los requisitos de materiales, consumir menos recursos en la fabricación y el envío, y mantener los artículos en circulación para aumentar su vida útil.

Y la transición a una economía circular no tiene por qué tener un costo económico; puede ayudar a las empresas a generar más valor a partir de los recursos que consumen. Con menos minas, vertederos e incineradores, y más árboles, la economía circular reduce los desechos y el daño ambiental. Pero también hay varios beneficios comerciales:costos operativos más bajos, riesgos reducidos en la cadena de suministro, flujos de ingresos adicionales y acceso a nuevos mercados.

"Al adoptar los principios circulares, las empresas no solo reducen el daño, sino que aumentan el valor para la sociedad", dice Hau Lee, profesor de operaciones, información y tecnología en Stanford GSB e investigador principal del estudio.

De basura a tesoro

Las previsiones para hacer el cambio son convincentes:según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, un uso más eficiente de los recursos naturales podría sumar $2 billones a la economía mundial para 2050. Los beneficios serían significativos para los países más pobres, que deben prepararse para un aumento de los desechos. a medida que crece su clase media, dice Lee.

Las investigaciones muestran que la economía circular podría generar hasta 4,8 millones de nuevos empleos netos solo en América Latina y el Caribe para 2030. Y es probable que estos empleos, en áreas como el reprocesamiento de madera, acero, aluminio y otros metales, superen con creces el trabajo destrucción asociada con las industrias extractivas porque la cadena de valor circular es más larga y requiere más empleo.

Entonces, ¿por qué tantas empresas han optado por seguir el modelo desechable? Para aquellos en sectores como los combustibles fósiles, minerales, productos agrícolas y otras materias primas, ha sido bueno para el resultado final. Y en el mundo desarrollado, dice Gillai, puede ser fácil olvidar que los alimentos que comemos y los bienes que compramos están afectando el mundo natural. Durante la marcha de cuatro décadas de la globalización, los países ricos han exportado gran parte de sus desechos a las naciones más pobres.

"El modelo de tomar-hacer-desperdiciar está causando mucha injusticia social. Está afectando de manera desproporcionada a las comunidades desatendidas", dice Caroline Ling, MBA '22, coautora del informe con VCII.

La necesidad de desvincular la actividad económica del consumo de recursos finitos se ha puesto de relieve en las últimas décadas con el cambio climático, la escasez de recursos, la pérdida de biodiversidad, los desechos y la contaminación. Según la Fundación Ellen MacArthur, las prácticas de economía circular pueden ayudar a abordar el 45 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

Pero las empresas enfrentan numerosos desafíos al incorporar los principios de la economía circular en sus operaciones. Lee dice que los consumidores pueden ser reacios a cambiar sus hábitos de compra, especialmente cuando eso implica pagar más por productos "verdes" o comprar artículos de segunda mano.

Esto puede dificultar que las empresas justifiquen la gran inversión de capital inicial que puede ser necesaria para hacer la transición a las operaciones circulares, especialmente cuando se trata de reemplazar equipos costosos que aún tienen mucha vida útil. Con el tiempo, las economías de escala reducirán los costos de producción, pero es probable que alentar a los clientes a consumir menos tenga un impacto negativo en los ingresos, al menos a corto plazo. Lee recomienda que las empresas primero busquen innovaciones que puedan implementarse con inversiones modestas y que ofrezcan un período de recuperación corto. También pueden buscar oportunidades para ofrecer reparación, mantenimiento y actualizaciones que generarán ingresos adicionales con el tiempo.

Razonamiento circular

Muchas empresas no entienden completamente la economía circular, incluida la forma de identificar las mejores oportunidades para buscar los materiales, procesos, tecnologías y talentos alternativos necesarios para hacer el cambio. Las campañas de educación internas y externas y las colaboraciones dentro y entre organizaciones serán fundamentales para obtener todos los beneficios de las cadenas de valor circulares, según el documento de VCII.

Ling dice que incluso las iniciativas mejor intencionadas pueden sufrir consecuencias no deseadas, como mayores emisiones de carbono por el transporte y el embalaje adicionales necesarios para apoyar una economía colaborativa y mantener los productos en circulación. "Debe realizar una debida diligencia exhaustiva a través de herramientas como las evaluaciones del ciclo de vida para obtener una imagen completa", dice.

Los líderes empresariales que deseen orientar a sus organizaciones hacia la circularidad deben comenzar por asegurar el compromiso de los ejecutivos de nivel C y establecer objetivos en torno a los cuales toda la empresa pueda alinearse, como la reducción de emisiones, el consumo de agua o la dependencia de materiales vírgenes. Gillai dice que no existe una "solución milagrosa", pero el diseño de residuos, la prolongación de la vida útil de los productos y el diseño para la reciclabilidad (incluido el embalaje) son componentes importantes de la cadena de valor circular. Las empresas también pueden reducir la contaminación en sus operaciones mediante la obtención de materiales reciclados o preutilizados, el cambio a energías renovables y la reutilización de desechos en sus procesos de fabricación.

También es importante compartir las historias de éxito y las lecciones aprendidas con colegas y otros socios comerciales. "Las empresas más circulares no solo crean productos mejores o se aseguran de que duren más y sean más reciclables; también están influyendo en sus proveedores para crear un cambio más amplio", dice Lee. Piense en Apple, que utiliza elementos reciclados de oro, tungsteno, cobalto y tierras raras en sus productos. Ha intentado estimular el cambio en toda la industria informando sobre su progreso ambiental y alentando a los proveedores a usar energía limpia.

Pero las empresas por sí solas no pueden ganar esta batalla. Nuestros sistemas económicos (comportamientos de los consumidores, infraestructura física, tecnologías científicas, incentivos, regulación y política) todavía están orientados al modelo lineal. La implementación de los principios de la economía circular a escala global requerirá una acción colaborativa de todas las partes interesadas, argumentan los autores del informe VCII. Eso incluye a los inversores que movilizan los flujos de capital necesarios para financiar la transición, los gobiernos que dirigen las acciones a través de la política fiscal y los consumidores que están preparados para actuar sobre sus preocupaciones sobre el clima y el medio ambiente.

"Queda una gran cantidad de trabajo por delante y hay muchos desafíos, pero si todos hacemos nuestra parte y comprendemos la necesidad de un cambio, podemos tener éxito en nuestra transición de una economía lineal a una circular, y dejar a las generaciones futuras una mejor mundo en el que vivir", dice Gillai. + Explora más

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