Todos hemos conocido al padre que piensa que su hijo es el próximo Picasso o Einstein, independientemente de la evidencia. Pero es difícil saber si estas creencias son útiles o perjudiciales.

Los padres demasiado optimistas podrían reducir el impulso de sus hijos a trabajar más duro y darles una idea falsa de las oportunidades disponibles para ellos. O este mismo optimismo podría llenar de confianza al niño, aviva su confianza en sí mismos y dales el valor para esforzarse más.

Nos propusimos descubrir cuál de estas posibilidades es más probable. Descubrimos que el optimismo de una madre sobre lo bueno que es su hijo en matemáticas y lectura beneficia constantemente a los niños.

En nuestro estudio, cuando el optimismo de una madre era mayor, su hijo obtuvo mejores resultados escolares y aumentó su interés en las materias escolares. Pero los estereotipos de género podrían interferir. Las mamás eran constantemente más optimistas sobre sus hijos en matemáticas y sus hijas en lectura.

Sabemos que los niños de familias adineradas suelen tener mejores resultados académicos y numerosas ventajas académicas sobre sus compañeros. También podemos pensar que los padres más ricos son generalmente más optimistas sobre el éxito de sus hijos.

Pero encontramos solo evidencia modesta y generalmente inconsistente que el optimismo de las madres era más probable entre los ricos. Más importante, Nuestros hallazgos de que el optimismo conduce a mejores resultados escolares y un mayor interés académico fue el mismo independientemente del nivel socioeconómico de la madre.

Lo que hicimos

Quejarse de que todos los niños necesitan un trofeo de participación en estos días es un estribillo común. De vuelta en los "buenos viejos tiempos, " Algunos diran, los niños obtuvieron verdades duras y los padres impulsaron a sus hijos a alcanzar mayores alturas al dar elogios a regañadientes y evaluar de manera pesimista el rendimiento académico de sus hijos.

Queríamos saber si los padres podrían beneficiar más a sus hijos siendo un poco más optimistas o estableciendo verdades duras.

Usamos datos del Estudio Longitudinal de Niños Australianos (LSAC). Estos datos provienen de 2, 602 niños australianos y su cuidador principal.

El cuidador principal en los datos era casi siempre una madre, así que nos enfocamos en ellos. Pero creemos que nuestros resultados serían ciertos para todos los padres y tutores.

En el estudio longitudinal se incluyó una evaluación de las madres sobre si su hijo estaba por debajo del promedio, promedio o superior al promedio en lectura y matemáticas.

Luego, comparamos la evaluación de la madre de su hijo con los resultados NAPLAN del niño en el mismo año.

Esto nos dio una idea de si las calificaciones de los niños en matemáticas y lectura estaban realmente por debajo del promedio. promedio o por encima del promedio.

Donde las madres juzgaron el desempeño de sus hijos en matemáticas y lectura de manera más positiva de lo que sugerían los resultados escolares, a esto lo llamamos optimismo. Llamamos pesimismo a los juicios más negativos.

Usamos los datos de optimismo o pesimismo resultantes de un año y mostramos cómo esto afectó a NAPLAN y al interés académico dos años después. Así que miramos los datos del año 3 y cómo cambió en el año 5, por ejemplo.

Por lo tanto, pudimos demostrar que el optimismo y el pesimismo de las madres se asociaron con cambios en los resultados académicos dos años después.

También encontramos, de media, las madres eran más optimistas acerca de la capacidad de sus hijos de lo que sugerían los resultados escolares de sus hijos. Descubrimos que esto no solo mejoró los resultados escolares posteriores de sus hijos, sino que también aumentó su interés en la escuela.

Por ejemplo, Imaginemos a un niño que obtiene un puntaje en el percentil 50 en su prueba de aritmética NAPLAN de quinto año. Imaginemos también que su madre es más optimista sobre la capacidad de su hijo de lo habitual (específicamente una desviación estándar más optimista de lo que suele ser). Nuestros resultados sugieren que este niño subirá al percentil 55 en la prueba de aritmética NAPLAN del año 7.

En comparación, si esta madre era más pesimista de lo habitual, el mismo niño podría esperar caer al percentil 45 para el año 7.

¿Podrían otros factores ser responsables de estos resultados?

Los resultados de un niño pueden parecer influenciados por la confianza de su madre en ellos, cuando la influencia se debe realmente a otros factores, como que el niño haya cambiado de escuela entre la primera prueba NAPLAN y la siguiente. Usamos algunos métodos estadísticos relativamente nuevos para asegurar cualquier diferencia preexistente entre los participantes (como el nivel socioeconómico, residencia urbana o rural, o escuelas públicas o privadas) no podría proporcionar fácilmente una explicación alternativa para nuestros hallazgos.

Estos métodos no son perfectos y aún son posibles otras explicaciones alternativas para nuestros hallazgos. Esto incluye las diferencias entre los participantes que se desarrollan durante el curso del estudio. Pero nuestro estudio proporciona más confianza que los estudios habituales que encuentran una correlación entre dos factores. Entonces, estamos relativamente seguros de que el optimismo de una madre realmente estaba teniendo el impacto que vimos.

Las madres mostraron algunos estereotipos de género

Descubrimos que el optimismo a veces variaba según el género del niño. En particular, El optimismo de las madres a menudo se alinea con los estereotipos de género de que los niños son mejores en matemáticas y las niñas en lectura.

Las madres eran más optimistas acerca de la habilidad de sus hijos en matemáticas que sus hijas y más optimistas sobre la habilidad de sus hijas en lectura que sus hijos, incluso si ambos se desempeñaban igual de bien.

Otra investigación muestra que los padres con fuertes creencias de que las niñas son malas en matemáticas tienden a brindar ayuda con la tarea que es intrusiva y controladora. Esto podría conducir a peores resultados escolares y reducción de la motivación.

¿Cómo ayuda el optimismo?

Pero, ¿cómo ayuda el optimismo a los niños a tener éxito? Creemos que hay algunas formas. Otras investigaciones sugieren que los padres invierten más tiempo y recursos (como tutores) en la educación de sus hijos si creen que su hijo puede tener éxito. Igualmente, tener a alguien de tu lado puede ser un poderoso motivador para esforzarte más en la escuela.

Pero, ¿podría ser perjudicial el optimismo poco realista? Hubo alguna evidencia en nuestro estudio de que demasiado optimismo podría ser neutral o incluso dañino. Pero esto solo era cierto en niveles muy extremos, y la evidencia fue bastante débil.

Creemos que la razón por la que incluso los niveles extremos de optimismo pueden no ser perjudiciales es que el mundo hará un buen trabajo para mantener bajo control el ego de los niños.

Nuestros resultados refuerzan el poderoso papel que los padres pueden desempeñar en el éxito académico de sus hijos. Los hallazgos también contradicen las creencias de algunas personas de que debe ser cruel para ser amable o que el papel de los padres es brindarles a sus hijos un control de la realidad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.