El acceso al agua potable es fundamental para la salud humana y el desarrollo económico, sin embargo, la mayoría de los hogares rurales en África subsahariana no tienen agua corriente en sus hogares.

Cuando las mujeres y las niñas se ven obligadas a pasar horas al día acarreando agua para sus hogares, las consecuencias pueden ser devastadoras.

Más allá de dañar la salud física y mental, ir a buscar agua también le quita tiempo a actividades como la educación, cuidador jardinería y empleo. No es de extrañar que los hogares que dependen de fuentes de agua distantes tengan un mayor riesgo de contraer enfermedades diarreicas infantiles y retraso del crecimiento. estrés materno y violencia contra la mujer.

Si se comprenden bien los costos para las mujeres y las niñas de ir a buscar agua, ¿Por qué no se ha avanzado más en la prestación del servicio a los hogares? La razón es que instalar y mantener un sistema de agua entubada es más costoso por persona que un pozo y una bomba manual. particularmente en áreas rurales donde la densidad de población es baja. Como resultado, solo uno de cada cinco hogares rurales en África subsahariana tiene suministro de agua en el hogar, en comparación con uno de cada dos hogares que viven en áreas urbanas.

La historia de Zambia no es diferente. Solo el 4% de los hogares de las zonas rurales de Zambia utilizan agua corriente. Como resultado, Hay pruebas limitadas sobre cuánto y de qué manera el agua corriente puede mejorar las vidas de los zambianos que viven en aldeas remotas. Esta información podría ayudar al gobierno y sus socios de desarrollo a asignar los escasos recursos financieros hacia las inversiones en agua que generan los mayores beneficios.

Vinculando tiempo y agua

Nuestro estudio tuvo como objetivo generar este tipo de evidencia. Para hacer esto, Medimos el impacto de la instalación de sistemas de agua corriente siguiendo cuatro aldeas en un distrito rural de la provincia del sur de Zambia durante un período de 12 meses. A mitad del estudio, dos de las aldeas recibieron sistemas de agua entubada que suministraban agua a los grifos del patio, reduciendo la distancia media de su fuente de agua de más de 200 metros a solo 15 metros.

Planteamos la hipótesis de que este cambio podría transformar el bienestar de los hogares, al disminuir el tiempo dedicado a buscar agua y aumentar las oportunidades económicas y la seguridad alimentaria.

En las cuatro aldeas entrevistamos a mujeres jefas de hogar, recopiló datos de sensores GPS y realizó observaciones detalladas de las aldeas. Instalamos medidores en las aldeas que recibieron los sistemas de tuberías para medir el uso del agua. El uso de datos de múltiples fuentes nos permitió obtener y comparar diferentes puntos de vista de los efectos de tener agua corriente.

Descubrimos que los hogares que obtuvieron grifos de jardín dedicaron un 80% menos de tiempo a buscar agua que los del grupo de control, ahorrando casi cuatro horas a la semana en promedio. Los ahorros de tiempo se acumularon casi en su totalidad en mujeres y niñas, que son los principales recolectores de agua en las zonas rurales de Zambia. Cuando se les preguntó cómo el acceso al agua corriente afectó su perspectiva emocional, El 64% de los encuestados informó sentirse más feliz, El 47% informó que sus familias estaban más sanas y el 22% informó estar menos preocupado.

Estudios previos que investigaron el ahorro de tiempo debido a las mejoras en el suministro de agua concluyeron, a menudo con una sensación de decepción, que las mujeres reasignaron el tiempo ahorrado hacia el sueño y el ocio. Nuestra posición es que una mujer es la que mejor juzga cómo debe asignarse su tiempo. Es más, una literatura cada vez mayor relaciona el sueño inadecuado con una serie de dolencias de salud física y mental, ya la disminución de la calidad del cuidado infantil. Según nuestros cálculos, Reducir el costo del tiempo de buscar agua podría ayudar a reducir estas amenazas para la salud pública de unos 2,5 millones de mujeres y sus hijos en las zonas rurales de Zambia.

Algunos hogares de nuestro estudio que obtuvieron agua corriente en el hogar reasignaron tiempo ahorrado para el descanso y el ocio. La mayoría lo utilizó para actividades productivas. Informaron que dedicaban más tiempo a cultivar jardines, trabajando fuera del hogar y cuidando a sus familias. Cultivaron colza okra, berenjena, batatas y otros cultivos, que informaron consumir y vender en los mercados locales.

Los hogares con acceso conveniente al agua tenían cuatro veces más probabilidades de cultivar un jardín, y sus jardines eran dos veces más grandes en promedio, en comparación con los hogares que continuaban usando bombas manuales distantes. Al mejorar la diversidad alimentaria y los ingresos familiares, estos huertos podrían apoyar la salud infantil y la resiliencia de los hogares.

Nuestros hallazgos pueden en realidad subestimar el impacto potencial de las instalaciones de agua corriente en las zonas rurales de Zambia. Incluso antes de que se instalara el agua corriente, los hogares de nuestras aldeas objetivo vivían más cerca de su fuente de agua que el hogar rural típico de Zambia, según encuestas nacionales.

Suponiendo que nuestros hallazgos se puedan aplicar a otras áreas, el cambio de una fuente de agua comunitaria a un grifo de casa o jardín ahorraría a un hogar aproximadamente 32 horas al mes en promedio. Esta vez, las ganancias inesperadas irían en gran parte a mujeres y niñas, proporcionando mayores oportunidades de trabajo, escuela u ocio.

El valor del agua

Nuestros hallazgos subrayan la importancia de documentar la gama completa de beneficios que puede generar el suministro de agua potable en las instalaciones. La evidencia puede informar las decisiones de inversión en el sector. Junto con los impactos sobre las enfermedades infecciosas que se han medido en el pasado, acercar el agua a los hogares puede generar beneficios en forma de ahorro de tiempo, ingresos incrementales y nutrición mejorada, como ha demostrado nuestro estudio.

Redes de agua entubada, sin embargo, son más costosos y complejos de instalar y mantener que los pozos y las bombas manuales. Los ingresos bajos y estacionales en las zonas rurales del África subsahariana pueden dificultar que los hogares compartan la carga financiera. Se necesita trabajo adicional para identificar modelos de prestación de servicios que puedan satisfacer sus necesidades de manera sostenible.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.