¿El entierro de los muertos fue practicado por los neandertales o es una innovación específica de nuestra especie? Hay indicios a favor de la primera hipótesis, pero algunos científicos siguen siendo escépticos. Por primera vez en Europa, sin embargo, un equipo multidisciplinario liderado por investigadores del CNRS y el Muséum national d'histoire naturelle (Francia) y la Universidad del País Vasco (España) ha demostrado, utilizando una variedad de criterios, que un niño neandertal fue enterrado, probablemente alrededor de los 41, 000 años atrás, en el sitio de Ferrassie (Dordoña). Su estudio se publica en la revista Informes científicos el 9 de diciembre de 2020.

Se han descubierto docenas de esqueletos neandertales enterrados en Eurasia, lo que lleva a algunos científicos a deducir que, como nosotros, Los neandertales enterraron a sus muertos. Otros expertos se han mostrado escépticos, sin embargo, dado que la mayoría de los esqueletos mejor conservados, encontrado a principios del siglo XX, no fueron excavados utilizando técnicas arqueológicas modernas.

En este marco, un equipo internacional liderado por los paleoantropólogos Antoine Balzeau (CNRS y Muséum national d'histoire naturelle, Francia) y Asier Gómez-Olivencia (Universidad del País Vasco, España), analizó un esqueleto humano de uno de los sitios neandertales más famosos de Francia:el refugio rocoso de La Ferrassie, Dordoña. Después de que se descubrieron seis esqueletos neandertales a principios del siglo XX, el sitio entregó un séptimo entre 1970 y 1973, perteneciente a un niño de unos dos años. Durante casi medio siglo, las colecciones asociadas a este espécimen quedaron sin explotar en los archivos del Musée d'archéologie nationale.

Recientemente, un equipo multidisciplinario, reunidos por los dos investigadores, reabrió los cuadernos de excavación y revisó el material, revelando 47 nuevos huesos humanos no identificados durante la excavación y sin duda pertenecientes al mismo esqueleto. Los científicos también llevaron a cabo un análisis exhaustivo de los huesos:estado de conservación, estudio de proteínas, genética, Fechado, etc. Regresaron a La Ferrassie con la esperanza de encontrar más fragmentos del esqueleto; aunque no se descubrieron huesos nuevos, utilizando los cuadernos de sus predecesores, pudieron reconstruir e interpretar la distribución espacial de los restos humanos y los raros huesos de animales asociados.

Los investigadores demostraron que el esqueleto había sido enterrado en una capa sedimentaria que se inclinaba hacia el oeste (la cabeza, hacia el este, era más alto que la pelvis), mientras que las otras capas estratigráficas del sitio se inclinaron hacia el noreste. Los huesos, que estaban relativamente no dispersos, había permanecido en su posición anatómica. Su preservación, mejor que la del bisonte y otros herbívoros que se encuentran en el mismo estrato, indica un entierro rápido después de la muerte. Es más, el contenido de esta capa resultó ser anterior al sedimento circundante. Finalmente, un hueso diminuto, identificado como humano por las proteínas y como neandertal por su ADN mitocondrial, fue datada directamente usando carbono-14. Alrededor de los 41, 000 años, esto lo convierte en uno de los restos neandertales más recientes fechados directamente.

Esta nueva información prueba que el cuerpo de este niño neandertal de dos años fue depositado a propósito en un pozo cavado en una capa sedimentaria alrededor de 41, 000 años atrás; sin embargo, Será necesario realizar más descubrimientos para comprender la cronología y la extensión geográfica de las prácticas funerarias neandertales.