La composición química de las perlas de vidrio y sus características morfológicas pueden revelar de dónde provienen. Arqueólogos de la Universidad de Ginebra analizaron cuentas de vidrio encontradas en sitios rurales en Mali y Senegal entre los siglos VII y XIII d.C. Los científicos demuestran que el vidrio del que están hechos probablemente provino de Egipto, la costa levantina y Oriente Medio. Los resultados muestran que el comercio internacional que une África con Europa y Asia durante el período estuvo relacionado con el comercio local y regional.

El origen de las perlas de vidrio se remonta a la antigüedad. La composición química de las perlas y sus características morfológicas y técnicas pueden revelar de dónde provienen; Esta información se puede utilizar para reconstruir los canales comerciales entre las áreas de producción de vidrio y los sitios donde se usaron las perlas en diferentes momentos. Arqueólogos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), trabajando en colaboración con el Institut de Recherche sur les Archéomatériaux en el Centre Ernest-Babelon de Orleans, Francia, analizaron 16 cuentas de vidrio arqueológicas encontradas en tres sitios rurales en Mali y Senegal entre los siglos VII y XIII d.C.

En el diario Más uno, los científicos demuestran que el vidrio del que están hechos probablemente provino de Egipto, la costa levantina y Oriente Medio. Los resultados muestran que el comercio internacional que unió África con Europa y Asia durante el desarrollo de las grandes configuraciones estatales de África Occidental no se detuvo en los grandes centros urbanos ubicados a lo largo del río Níger:también se conectó con el comercio local y regional. De este modo, se formó una extensa red que incluía zonas rurales subsaharianas y rutas comerciales transaharianas.

Las cuentas de vidrio descubiertas en África no solo provienen de los conocidos cargamentos de chatarra enviados en barco para ser intercambiados por esclavos alrededor del siglo XVIII. Su procedencia es mucho más antigua y sus lugares de origen numerosos y diversos. En el África subsahariana occidental, las cuentas se han encontrado en sitios arqueológicos urbanos de la época medieval a lo largo del río Níger. Varios textos árabes describen estas rutas comerciales que cruzan el Sahara y conectan el continente africano con Europa y Asia. "Las caravanas transsaharianas intercambiaban caballos, pistolas objetos de lujo y sal para marfil, oro y esclavos, "explica Anne Mayor, investigador de la Unidad de Antropología de la Facultad de Ciencias de la UNIGE.

Los miembros del Laboratorio de Arqueología y Población en África de la UNIGE han estado realizando excavaciones arqueológicas durante varias décadas en sitios en el centro de Malí y el este de Senegal. incluidos los antiguos cementerios y pueblos. Han investigado la evolución de estilos de vida y técnicas. Se han desenterrado un total de 16 cuentas de vidrio en tres de estos sitios que datan de entre los siglos VII y XIII d.C. Para comprender su procedencia y formarse una imagen de cómo era el comercio en un momento en que se estaban desarrollando los primeros reinos africanos, los arqueólogos se embarcaron en un análisis de sus características morfológicas y técnicas junto con su composición química.

Perlas:un tipo de "bola de cristal"

Se requieren tres componentes principales para la producción de vidrio. El ingrediente principal es la sílice, que se obtiene a partir de cuarzo o arena. Esto tiene que ser derretido pero como su punto de fusión es demasiado alto, Se agrega "fundente" mineral o vegetal para ayudar al proceso. Finalmente, la cal de rocas o conchas de piedra caliza sirve como estabilizador para la estructura del vidrio. "Al analizar la composición química del vidrio, podemos comenzar a comprender el origen de las materias primas utilizadas para fabricarlo y, en algunos casos, el período en que se produjo, "dice el primer autor del estudio, Miriam Truffa Giachet, para quien este trabajo es parte integral de su tesis doctoral UNIGE.

"También es importante comprender que la producción de perlas de vidrio implica varias etapas, generalmente ubicados en diferentes lugares, "continúa el investigador con sede en Ginebra. El primer paso consiste en recolectar las materias primas, que luego son transportados a un centro de producción primaria donde se elabora el vidrio crudo. Esto luego se transporta a centros secundarios para fabricar objetos de vidrio antes de distribuirse a varios sitios a través del comercio. Los científicos cotejaron los resultados del análisis químico de las cuentas con fuentes históricas y datos de excavaciones arqueológicas. obteniendo así información precisa sobre el origen de las perlas.

El laboratorio se encuentra con el campo

La originalidad del estudio radica en el análisis cruzado de datos de campo arqueológicos y datos de laboratorio para ampliar nuestra comprensión de los objetos arqueológicos africanos. Los científicos utilizaron espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente por ablación con láser (LA-ICP-MS) para evaluar la composición química de las perlas sin dañarlas. gracias al muestreo láser que prueba cantidades muy pequeñas de material. De este modo, Se identificaron los orígenes probables de las cuentas:Egipto, la costa levantina y Oriente Medio.

De ello se desprende que los agropastoriles subsaharianos (cuyas viviendas y tumbas de las excavaciones arqueológicas han encontrado rastros) se incorporaron a redes comerciales muy amplias, como lo revela la presencia de objetos de fuentes distantes. Estas ubicaciones estaban en una posición periférica en relación con los centros de poder regionales, pero al menos uno de ellos, en el este de Senegal, estaba cerca de las minas de oro, un recurso que hizo una contribución significativa a su riqueza. Es interesante notar que ninguna de las cuentas analizadas tenía las características típicas del solitario centro de producción primaria africano activo en ese momento. en Nigeria, a pesar de que existía comercio interno este-oeste.

África subsahariana:conectada con el resto del mundo

El estudio añade peso a la idea de que en este momento circulaban mercancías de prestigio por las rutas comerciales que unían el África subsahariana con el resto del mundo. "La imaginación popular occidental cree que África estaba desconectada más allá del Sahara, ¡pero claramente este no fue el caso! Estaba completamente integrado en una gran red internacional que vinculaba a África, Europa y Asia. Estaba conectado con el comercio local que traía bienes de origen lejano al interior del país, "dice el Dr. Mayor.