La transición a la escuela secundaria es innegablemente difícil para muchos estudiantes de sexto grado, incluso en el mejor de los casos. Crecientes demandas académicas, junto con los cambios en la dinámica de los compañeros y el inicio de la pubertad, resultar en una caída predecible y, a veces, irreversible en el rendimiento académico.

Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois sugiere un remedio inesperado pero potencialmente potente:los árboles.

"Cientos de estudios muestran un vínculo positivo entre el contacto con la naturaleza y los resultados del aprendizaje, pero los estudios sobre la naturaleza cerca de las escuelas se centran en niños pequeños o estudiantes mayores. Queríamos asegurarnos de que se cumpliera el mismo patrón en esta población vulnerable y olvidada, "dice Ming Kuo, profesor asociado en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de Illinois.

Era. Incluso después de tener en cuenta la friolera de 17 variables, incluida la demografía de los estudiantes, recursos escolares, y características del vecindario, Kuo y sus coautores descubrieron que cuanta más cobertura de árboles alrededor de una escuela, cuanto mejores sean sus calificaciones en las pruebas estandarizadas tanto en matemáticas como en lectura. El estudio incluyó 450 escuelas intermedias y casi 50, 000 estudiantes en zonas urbanas, suburbano, y comunidades rurales en el estado de Washington.

Pero, ¿por qué los árboles mejorarían los puntajes de las pruebas? El trabajo anterior de Kuo apunta a una relación de causa y efecto entre la naturaleza y el aprendizaje, con una mayor exposición a la naturaleza que resulta en una mejor concentración, mayor participación en el aula, y comportamiento menos perturbador. No sorpresa, luego, que las escuelas más ecológicas funcionan mejor.

Samantha Klein, un estudiante de maestría que trabajó con Kuo en el estudio, se propuso comparar diferentes tipos de vegetación a diferentes distancias de las escuelas.

"Queríamos ofrecer una guía concreta a los arquitectos paisajistas, directores, y juntas escolares interesadas en poner en práctica el vínculo entre ecología y rendimiento, dándoles pistas sobre lo que se debe plantar, y donde, "Dice Klein.

Kuo, Klein, y su equipo pudo diferenciar la cobertura arbórea de la hierba y los arbustos utilizando imágenes de satélite. "Desde un punto de vista práctico, los árboles cuestan más de instalar que la hierba. Entonces, si los distritos escolares pudieran salirse con la suya poniendo césped en todas partes, sería muy útil saberlo, "Explica Klein.

Desafortunadamente, ese no fue el caso. Los árboles fueron mucho más impactantes para los puntajes de las pruebas que otros tipos de vegetación. Todavía, Kuo enfatiza que, en comparación con otras inversiones en recursos escolares, plantar árboles alrededor del patio de una escuela sigue siendo una intervención increíblemente barata y eficaz. Pero podría ser necesario un cambio radical antes de que los distritos escolares acepten la ecologización de las escuelas cuando otras demandas parecen mucho más urgentes.

"Creo que las juntas escolares siempre se han enfrentado a la distribución de fondos muy limitados, especialmente en las zonas más pobres. Podrían pensar que con todas las demás necesidades urgentes de financiación, el paisajismo escolar es la menor de sus preocupaciones. Poco sospechan que un patio escolar sin árboles pueda estar contribuyendo a un rendimiento escolar deficiente, "Dice Kuo.

Las imágenes de satélite también ayudaron al equipo de Kuo a identificar dónde la cubierta de árboles era más importante. Compararon la importancia del verdor en diferentes zonas de amortiguamiento alrededor de las escuelas, dentro de 250 metros (alrededor de dos cuadras) y 1000 metros. Resultó que los árboles más cercanos a las escuelas marcaron la diferencia, incluso cuando se controla el verdor a distancias más lejanas. En otras palabras, incluso si el vecindario más grande era frondoso, los estudiantes no estarían mejor si el patio de la escuela no lo fuera.

Estos hallazgos amplían los descubrimientos anteriores en las escuelas públicas de Chicago. El trabajo de Kuo allí mostró la importancia de la cobertura de árboles cerca de las escuelas en los distritos urbanos de bajos ingresos. Pero dado que su estudio actual incluye 450 escuelas en un amplio espectro de poblaciones, confía en que sus resultados se aplican de manera más amplia.

"Una de las cosas buenas de este estudio no es solo la gran cantidad de escuelas y estudiantes que estamos viendo, pero la enorme variedad en el estado de Washington. Hemos capturado todo, desde áreas extremadamente urbanas hasta áreas totalmente rurales; escuelas ricas y escuelas pobres; escuelas con predominantemente blancos, Hispano, Negro, o cuerpos de estudiantes indios americanos; y cada nivel de verdor representado dentro de cada una de esas muestras, "Dice Kuo." El hecho de que el vínculo entre la ecología y el logro sea cierto aquí es alentador para mí. Nos da cierta confianza en que nuestras recomendaciones se aplican a una gran variedad de escuelas ".

¿Cómo se aplica todo esto en el contexto del aprendizaje remoto durante la pandemia de COVID-19? El verdor de la escuela no hará mucha diferencia si los niños no salen de casa. Pero ya sea que estén físicamente en la escuela o no, Kuo cree que el contacto con la naturaleza podría ser crítico en este momento.

"Creo que la necesidad de árboles es más aguda en este momento. Uno de los grandes beneficios de la vegetación, y una de las razones por las que creemos que afecta el rendimiento académico, es un calmante para el estrés realmente potente. Los niños son conscientes de que las cosas son raras y que muchos adultos están un poco asustados. Por lo tanto, tener acceso a la naturaleza podría ser incluso más importante de lo habitual ".