Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias documenta los cambios en la dieta de los herbívoros que vivieron hace entre 1 y 3 millones de años en el valle del Bajo Omo de Etiopía. El equipo de investigación dirigido por Enquye Negash, investigador postdoctoral en el Centro de Estudios Avanzados de Paleobiología Humana de la Universidad George Washington, examinó isótopos estables en los dientes fosilizados de herbívoros como antílopes y cerdos y encontró un cambio en los alimentos derivados del C3, característica de la vegetación leñosa, a los alimentos derivados del C4, representante de gramíneas y juncos. El cambio ocurrió en dos períodos de tiempo distintos, hace aproximadamente 2,7 millones de años y hace 2 millones de años, cuando el entorno del valle del Bajo Omo se estaba transformando en una sabana abierta.

El estudio, "Tendencias dietéticas en herbívoros de la Formación Shungura, sudoeste de etiopía, "sirvió como marco comparativo para un estudio asociado de la dieta de los homínidos, también publicado esta semana, del cual Negash fue coautor. El estudio asociado, "Evidencia isotópica del momento del cambio en la dieta hacia los alimentos C4 en Paranthropus de África oriental, "examinó los datos de isótopos de carbono del esmalte dental fosilizado de Paranthropus boisei, un pariente homínido no ancestral.

Dirigido por Jonathan Wynn, ahora director de programa en la división de ciencias de la Tierra de la National Science Foundation, el equipo de investigación detrás de ese artículo encontró un cambio profundo hacia el consumo de alimentos derivados del C4 hace aproximadamente 2,37 millones de años, que precedió a un cambio morfológico del cráneo y la mandíbula de P. boisei. Dada la evidencia directa proporcionada por los abundantes, dientes fosilizados bien fechados y su composición química, Los nuevos hallazgos sugieren que los cambios de comportamiento en la dieta pueden preceder a las aparentes adaptaciones morfológicas a los nuevos alimentos.

"Los principales cambios en la dieta que se observan en nuestro estudio reflejan la respuesta de los herbívoros a los principales cambios ecológicos y ambientales durante este tiempo. Esto nos permitió comprender mejor el contexto ambiental de cambios dietéticos similares en los homínidos, "dice Negash.

"Aunque estamos interesados ​​en cómo evolucionaron las dietas de nuestros antepasados ​​inmediatos y distantes para producir nuestra dieta humana moderna, Es muy importante considerar a estos homínidos como una pequeña parte de un ecosistema que incluía otras especies de plantas y animales que respondían a los entornos cambiantes de manera interconectada, "agrega Wynn.