Un fósil llamado Tanystropheus fue descrito por primera vez en 1852, y ha desconcertado a los científicos desde entonces. En un punto, los paleontólogos pensaron que era un pterosaurio volador, como un pterodáctilo, y que es largo Los huesos huecos eran falanges en el dedo que sostenía el ala. Mas tarde, se dieron cuenta de que esos eran huesos del cuello alargados, y que era un reptil de veinte pies de largo con un cuello de diez pies:tres veces más largo que su torso. Los científicos aún no estaban seguros de si vivía en tierra o en el agua, y no sabían si los especímenes más pequeños eran juveniles o una especie completamente diferente, hasta ahora. Al escanear por tomografía computarizada los cráneos aplastados de los fósiles y reensamblarlos digitalmente, los investigadores encontraron evidencia de que los animales vivían en el agua, y al examinar los anillos de crecimiento en los huesos, determinó que el grande y el pequeño Tanystropheus eran especies separadas que podían vivir juntas sin competir porque cazaban presas diferentes.

"He estado estudiando Tanystropheus durante más de treinta años, por eso es muy satisfactorio ver a estas criaturas desmitificadas, "dice Olivier Rieppel, paleontólogo del Field Museum de Chicago y uno de los autores de un nuevo artículo en Biología actual detallando el descubrimiento.

Tanystropheus vivió hace 242 millones de años, durante el Triásico medio. En tierra, los dinosaurios estaban empezando a emerger, y el mar estaba dominado por reptiles gigantes. Por mucho tiempo, aunque, los científicos no estaban seguros de si Tanystropheus vivía en la tierra o en el agua. Su extraño cuerpo no dejaba las cosas claras de una forma u otra.

" Tanystropheus parecía un cocodrilo rechoncho con una muy, cuello muy largo, "dice Rieppel. Los especímenes más grandes tenían seis metros de largo, con cuellos de diez pies de esa longitud. Curiosamente para animales con cuellos tan largos, solo tenían trece vértebras del cuello, realmente alargado. (Vemos lo mismo con las jirafas, que tienen solo siete huesos del cuello, como los humanos.) Y sus cuellos eran bastante inflexibles, reforzado con huesos adicionales llamados costillas cervicales.

En la misma región donde muchos de los grandes Tanystropheus se encontraron fósiles, en lo que ahora es Suiza, También había fósiles de animales de aspecto similar que medían solo un metro veinte de largo. Así que los científicos no solo no estaban seguros de si se trataba de habitantes terrestres o animales marinos, pero tampoco sabían si los especímenes más pequeños eran juveniles, o una especie separada de los veinte pies.

Para resolver estos dos misterios de larga data, los investigadores utilizaron tecnologías más nuevas para ver detalles de los huesos de los animales. El grande Tanystropheus los cráneos de los fósiles habían sido aplastados, pero Stephan Spiekman, autor principal del artículo e investigador de la Universidad de Zúrich, pudo tomar tomografías computarizadas de las losas fósiles y generar imágenes tridimensionales de los fragmentos óseos en su interior.

"El poder de la tomografía computarizada nos permite ver detalles que de otro modo serían imposibles de observar en los fósiles, ", dice Spiekman." A partir de un cráneo fuertemente aplastado, hemos podido reconstruir un cráneo tridimensional casi completo, revelando detalles morfológicos cruciales ".

Los cráneos tenían características clave, incluyendo fosas nasales en la parte superior del hocico como las de un cocodrilo, eso sugirió Tanystropheus vivía en el agua. Probablemente estaba al acecho esperando a que pasen peces y animales parecidos a calamares, y luego los enganchó con su largo, dientes curvos. Puede que haya venido a tierra para poner huevos, pero en general, se quedó en el océano.

A Rieppel no le sorprendió que la evidencia apuntara a una vivienda acuática Tanystropheus . "Ese cuello no tiene sentido en un entorno terrestre, ", dice." Es simplemente una estructura incómoda de llevar ".

Entonces eso respondió a una pregunta, acerca de donde Tanystropheus vivido. Para saber si los pequeños especímenes eran juveniles o una especie separada, los investigadores examinaron los huesos en busca de signos de crecimiento y envejecimiento.

"Observamos secciones transversales de huesos del tipo pequeño y estábamos muy emocionados de encontrar muchos anillos de crecimiento. Esto nos dice que estos animales estaban maduros, "dice Torsten Scheyer, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Zúrich.

"La forma pequeña es un adulto, que básicamente selló el caso, ", dice Rieppel." Ahora está probado que se trata de dos especies ". Los investigadores nombraron a la más grande Tanystropheus hidrocarburos , después de las hidras de cuello largo en la mitología griega. La forma pequeña lleva el nombre original. Tanystropheus longobardo .

"Durante muchos años hemos tenido nuestras sospechas de que había dos especies de Tanystropheus , pero hasta que pudimos realizar una tomografía computarizada de las muestras más grandes, no teníamos pruebas definitivas. Ahora lo hacemos "dice Nick Fraser, Guardián de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia y coautor del artículo. "Es muy significativo descubrir que había dos especies bastante separadas de este reptil de cuello extrañamente largo que nadaban y vivían uno al lado del otro en las aguas costeras del gran mar de Tetis hace aproximadamente 240 millones de años".

Los diferentes tamaños de los animales, junto con dientes en forma de cono en las especies grandes y dientes en forma de corona en las especies pequeñas, significaba que probablemente no estaban compitiendo por la misma presa.

"Estas dos especies estrechamente relacionadas habían evolucionado para utilizar diferentes fuentes de alimentos en el mismo entorno, ", dice Spiekman." Las especies pequeñas probablemente se alimentaron de pequeños animales con caparazón, como camarones, en contraste con el pescado y el calamar, las especies grandes comían. Esto es realmente notable, porque esperábamos el extraño cuello de Tanystropheus especializarse para una sola tarea, como el cuello de una jirafa. Pero en realidad, permitió varios estilos de vida. Esto cambia por completo la forma en que vemos a este animal ".

Esta "división" de un hábitat para dar cabida a dos especies similares se denomina partición de nicho. "Darwin se centró mucho en la competencia entre especies, y cómo la competencia por los recursos puede incluso resultar en la extinción de una de las especies, ", dice Rieppel." Pero este tipo de competencia radical ocurre en entornos restringidos como islas. Las cuencas marinas que Tanystropheus vivido aparentemente podría soportar la partición de nicho. Es un fenómeno ecológico importante ".

" Tanystropheus es un fósil icónico y siempre lo ha sido, ", añade Rieppel." Aclarar su taxonomía es un primer paso importante para comprender ese grupo y su evolución ".