Nadie es más peligroso que el que se imagina puro de corazón, por su pureza, por definición, es inexpugnable.

Palabras del autor James Baldwin, escrito en los Estados Unidos de finales de la década de 1950, captura perfectamente un sentimiento en el aire que actualmente está preocupando el discurso público en muchos países occidentales. Cada vez más, las preguntas que antes se trataban como preguntas complicadas que requerían escrutinio y matices se reducen a absolutos morales. Basta con mirar el trumpismo.

Esto sigue un patrón ahora tristemente familiar:se identifican dos campamentos, el aceptable "a favor" y el demonizado "contra". Estos últimos se echan más allá de lo pálido, cancelado y trolled. La política de identidad se ha convertido en una religión secular y, como cualquier secta estricta, los apóstatas son severamente castigados.

Esto puede conducir a una "espiral de pureza", con la opinión más extrema, más recompensado en un patrón de escalada creciente. El matiz y el debate son las bajas, y resulta una especie de frenesí de alimentación moral.

¿Son inevitables las espirales de pureza? Es natural que los humanos formen grupos "dentro" y "fuera". Identificar un enemigo común es a menudo la clave para la solidaridad de grupo. Los políticos nacionalistas y los equipos de marketing que los atienden saben cuán efectivas pueden ser estas estrategias con electorados mal informados. Igualmente, si un individuo puede manifestar virtudes valoradas por el grupo, esto fomenta un sentido de autoestima y pertenencia.

Como era de esperar, hemos estado aquí antes. La historia demuestra la facilidad con la que la gente común comete actos atroces, particularmente durante las crisis. Cuando crees que eres moralmente superior, cuando deshumanizas a aquellos con los que no estás de acuerdo, puedes justificar casi cualquier cosa. Tomemos el ejemplo de una de las espirales de pureza más importantes, la Revolución Puritana en la Inglaterra del siglo XVII.

Palabra de dios

Los puritanos estaban seguros de que la mayoría piadosa los apoyó para derrocar la tiranía del rey Carlos I. A sus ojos, el monarca y sus obispos estaban desafiando la verdadera palabra de Dios. Los puritanos establecieron una república inglesa y el presbiterianismo reemplazó al episcopalianismo. Las familias se dividieron y lucharon durante una sangrienta guerra civil en Inglaterra. Escocia e Irlanda.

El último acto de iconoclastia o cancelación es matar a otro ser humano. El poeta John Milton, en su Eikonoklastes (Icon Breaker) de octubre de 1649, justificó la ejecución de Carlos I argumentando que la destrucción del icono sagrado de la monarquía había sido fundamental para evitar que el pueblo inglés se convirtiera en esclavo.

Vivir dentro de una espiral de pureza definía la sociedad puritana. El vestido se volvió simple. El lujo estaba prohibido. La Navidad fue cancelada. Y la disciplina se convirtió en una consigna social. El matrimonio y el patriarcado dentro del hogar eran sagrados. A los niños se les dio nombres como "A menos que-Jesucristo-hubiera-muerto-por-ti-tú-hubieras sido-condenado".

Los "santos" compitieron para mostrar su piedad. Aquellos que no aceptaron la nueva cultura fueron condenados. Se decía de los mendigos por ejemplo, que "la maldición de Dios los persigue" porque habían abandonado la vida familiar. Una nueva tiranía reemplazó a la vieja.

Mirando hacia atrás desde el siglo XVIII, muchos temían nuevas oleadas de puritanos que buscaban imponer sus códigos morales a una sociedad reacia, trayendo violencia pública y agitación política. Era natural que el historiador Edward Gibbon notara durante los disturbios anticatólicos de Gordon de junio de 1780 que "cuarenta mil puritanos, como pudieron ser en la época de Cromwell, han comenzado a salir de sus tumbas".

Algunos filósofos, como el escocés David Hume, argumentó que la espiral de pureza puritana había valido la pena. Hume comparó el proceso con una tormenta salvaje que trajo la calma. Llamó a los devotos cruzados "fanáticos", y también ridículo. También afirmó que su pasión por la libertad había convertido a Gran Bretaña en un estado libre con una monarquía limitada y libertades civiles mejoradas.

Libertad, Igualdad, Fraternidad

¿Debemos fomentar las espirales de pureza porque son la fuente de nuestra libertad? No, No deberíamos. Tome otra espiral de pureza durante la Revolución Francesa, quizás la más grande de la historia. Pocos acontecimientos han unido tanto a una población.

La Revolución comenzó con el asalto iconoclasta de la Bastilla, la prisión que simboliza el absolutismo cuyas paredes fueron reducidas a escombros. Dentro de meses, se estableció un nuevo mundo. Los aristócratas renunciaron a sus derechos feudales. El imperio y la guerra fueron rechazados. Se proclamaron la libertad y los derechos. Peinados cambiados (no más pelucas). También lo hizo la moda (sin brillo).

En enero de 1793, después de años de controversia sobre la naturaleza de la libertad, la cabeza del Estado, Luis XVI, fue ejecutado por traición. Luego se derrumbaron los monumentos de la monarquía. Las tumbas reales fueron profanadas. Muchos aristócratas cambiaron sus nombres para indicar su dedicación a la revolución republicana. El rico primo del rey, Luis Felipe, duque de Orleans, cambió su nombre a Philippe Égalité.

Pero al final del año, los revolucionarios se habían vuelto contra sí mismos. Una ley aprobó la Convención vigente el 1 de abril, 1793 condenando a cualquier persona considerada enemiga de la libertad. Aunque Égalité votó por la ley, pronto se convirtió en su víctima, guillotinado en noviembre por el Tribunal Revolucionario.

La iglesia republicana comenzó a desintegrarse a medida que la señalización de las virtudes alcanzaba nuevas alturas. Bajo "el incorruptible" Robespierre, cualquier persona de comportamiento aristocrático o crítico con el gobierno era encarcelada. Miles murieron. El filósofo Condorcet, un verdadero defensor de la igualdad entre los sexos, Horace lo arrestó por llevar un libro en latín.

Tener alguna conexión con el enemigo inglés despertó sospechas. Thomas Paine permaneció encarcelado durante casi un año porque el embajador de Estados Unidos, Gobernador Morris, que odiaba a Paine, no daría fe de que ya no era inglés. Críticos de Robespierre, como Jacques-Pierre Brissot, terminaron cantando canciones republicanas camino a la guillotina, convencido de que anarquistas locos se habían apoderado de la Revolución y habían iniciado un asesinato indiscriminado.

Hume tenía razón en que el fanatismo y la señalización de virtudes se extinguen. Robespierre se encontró en el bloque de ejecución. El precio fue la guerra civil. La Revolución siguió entonces el camino de tantas revoluciones democráticas, descendiendo a un gobierno aristocrático (El Directorio) hasta que un general dio un golpe de estado. Napoleón Bonaparte se coronó emperador, deleitando a la población combinando el orden público y la victoria militar.

Al afirmar su autoridad, Bonaparte advirtió que la alternativa a su gobierno era un descenso al Terror. Invadió la mayor parte de Europa, reemplazando a los monarcas con miembros de su familia. Su nueva aristocracia fue la Légion d'honneur. Los seguidores inteligentes aprendieron la lección, incluidos Stalin y Mao:haz que la gente tema a los supuestos fanáticos y te seguirán.

Lecciones para hoy

La lección:las espirales de pureza pueden derrocar regímenes autoritarios, pero ayude a los nuevos autoritarios a arruinar la vida de personas inocentes. Vuelven a familias y amigos unos contra otros.

Al final de su vida, A Hume le preocupaba que el ansia de libertad se estuviera volviendo fanático. Los discípulos de Hume atacaron la Revolución Francesa por reavivar la guerra religiosa. En lugar de matarse unos a otros para salvar almas, la gente ahora lo hacía en nombre de la libertad. Se olvidaron las libertades civiles.

A medida que la polarización se intensifica, la gente es cada vez más reacia a considerar opiniones que no refuerzan las suyas. Literalmente, el camino al infierno puede estar pavimentado con buenas intenciones.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.