Estamos parados al borde de una carretera al borde de una extensión fangosa. Mientras llevo botas de goma Tim Pauketat se va a mojar los pies. Dejó sus botas impermeables en Indiana, pero esto no le impedirá salir a la mojada, restos cubiertos de maleza de la antigua ciudad de Cahokia.

Estamos aquí porque está mojado. Pauketat, el director del Servicio Arqueológico del Estado de Illinois y un arqueólogo que ha estudiado Cahokia durante cerca de 25 años, quiere verlo inundado. Observar cómo fluye el agua aquí ayudará a descubrir algunos de los secretos de este lugar, él dice.

Estamos aquí con los científicos de investigación de ISAS Michael Aiuvalasit y Michael Farkas. Aiuvalasit, también, ha olvidado sus botas impermeables.

Farkas arroja una pila de mapas lidar en la puerta trasera abierta de su camión y Pauketat establece la misión del día. El lidar, un sensor de detección de luz y rango, resalta cambios sutiles en la elevación que de otra manera serían difíciles de ver.

El equipo está aquí para investigar varios "pozos de préstamos pequeños, "donde la gente de Cahokia extrajo gran parte del suelo utilizado para construir sus famosos montículos. Los científicos están empezando a pensar que estos estanques tenían más significado para los constructores de la ciudad original de lo que los arqueólogos asumieron. También esperan estudiar otra característica pasada por alto de la ciudad de Cahokia:una calzada que atraviesa el sitio.

Pauketat señala una línea en la imagen lidar que parece una calle estrecha que corre de norte a sur. La calle - él la llama calzada - se extiende desde una plaza principal, comenzando justo al sur de Monk's Mound, el montículo sobreviviente más grande, todo el camino hasta un par de montículos gemelos que marcan el límite sur de la plaza. La calzada es recta como una flecha, y más de media milla de largo.

"Creemos que la linealidad de esto es fundamental, "Dice Pauketat." Al comienzo de esta ciudad en particular, alguien trazó una cuadrícula de la ciudad, y luego todo se puso inicialmente en esa cuadrícula ". Ese eje, marcado por la calzada, está a cinco grados del norte verdadero. Esta orientación parece hacer referencia a eventos celestes, Dice Pauketat.

Dejamos la carretera y nos adentramos en un salvaje zona empapada llena de árboles. Estamos bordeando un par de montículos circulares, pero es fácil perderlos de vista a través de la espesa maleza.

En 1050 d.C., cuando la gente de Cahokia comenzó a construir su ciudad, usaron árboles para construir los marcos de sus casas, templos empalizadas y otras estructuras. La ciudad creció y rápidamente despojaron el sitio, dejando vistas abiertas en todas direcciones, Dice Pauketat. Los montículos estanques y caminos eran visibles desde la mayor parte de la ciudad, y sus relaciones entre ellos y con el sol y las estrellas eran más obvias de lo que son ahora.

El clima de 1050 era muy parecido al de hoy, pero "un poco más cálido y un poco más húmedo, ", Dice Pauketat. Dentro de los 200 años de la fundación de la ciudad, sin embargo, décadas de sequía habían resecado el paisaje. Hacia 1350, después de cuatro o cinco generaciones de luchas violentas, evidenciadas por los restos físicos de personas que murieron por heridas de flecha y raspaduras, Cahokia fue abandonada.

Finalmente nos dirigimos a la calzada saliendo del agua pantanosa y hacia este estrecho puente de tierra seca. Pauketat me dice que tiene unos 60 pies de ancho:"autopista de cuatro carriles de ancho". El agua llena las áreas bajas a ambos lados.

Mientras caminamos hacia el sur por la calzada Pauketat habla sobre la teoría de su grupo de investigación sobre las personas que lo construyeron. Los templos y las casas, los barrios de esta parte de Cahokia, se establecieron cerca de la plaza y Monk's Mound. Las partes más al sur de Cahokia estaban reservadas para túmulos funerarios. Pauketat ve la calzada como un espacio ritual donde la gente viajaba hacia el sur, lejos de la tierra de los vivos a la tierra de los muertos.

"El mundo acuático es muy importante para los nativos americanos, ", dice." En el este de América del Norte y Mesoamérica, el agua es la barrera entre este mundo y el inframundo, el reino de los muertos.

"Todas estas historias nativas hablan de lo que sucede cuando mueres:tu alma va al borde del mundo, salta a la Vía Láctea y trepa al cielo, "Dice Pauketat". un alma viajaría desde el mundo de los vivos por la calzada. Los enterrarías allí y luego saltarían al cielo.

"Por supuesto, no hemos probado que eso es lo que esto significa, " él dice, y se ríe.

Pero probó su idea visitando Cahokia virtualmente a través de Google Earth. Al pararse en la cima del Monk's Mound mirando al sur en las mañanas antes del amanecer de los solsticios de verano e invierno, podía ver, más o menos, lo que veían los cahokianos.

"La gente de América del Norte y del Sur a menudo marcaba dónde está la Vía Láctea en diferentes épocas del año, ", dice." Resulta que en los días de los solsticios, cuando la Vía Láctea es más vertical, si te paras en Monk's Mound justo antes del amanecer, la Vía Láctea surge del final de la calzada y una especie de arcos a través del cielo y luego vuelve a entrar en una línea que marca la calzada ".

Al final de nuestra caminata, pasamos por un pozo de préstamo de forma irregular con un montículo bajo que sobresale en un extremo. En los 1970s, Los investigadores encontraron los restos de un niño de 12 años en el agua en la base de este montículo. Pauketat me dice que el montículo probablemente era el sitio de un santuario de agua, y el niño parte de un sacrificio ritual. Se acerca al montículo que para él es emblemático de los muchos misterios asociados con este sitio. Farkas, Aiuvalasit y yo nos paramos en el camino mirándolo explorar.

"A Tim le encanta ese montículo, "Me dice Farkas." Habla de ello con entusiasmo y ensoñación ".