Mientras que Rancho La Brea, comúnmente conocido como La Brea Tar Pits, es famoso por sus miles de huesos de grandes mamíferos extintos, grandes conocimientos provienen de pequeños fósiles, gracias a las nuevas técnicas de excavación y química.

Hoy dia, un equipo de investigadores de La Brea Tar Pits, la Universidad de Oklahoma y la Universidad de California en Irvine informan de los primeros coprolitos, o heces fósiles, descubiertos en un contexto asfáltico o de alquitrán. Estos cientos de gránulos de roedores fosilizados se encontraron durante la excavación de un estacionamiento para el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles en Hancock Park en 2016. que también había producido los fósiles más tradicionales de La Brea, como mamuts extintos, lobos terribles y gatos con dientes de sable.

Alexis Mychajliw, un investigador asociado postdoctoral en OU, es el autor principal del estudio. Los detalles de los hallazgos del equipo de investigación se publicaron hoy en Informes científicos .

"Es increíble que después de más de un siglo de excavación y estudio, todavía estamos desenterrando nuevos tipos de fósiles del tesoro de depósitos de La Brea, "dijo Emily Lindsey, curador asistente en La Brea Tar Pits. "Estos pequeños hallazgos pueden conducir a grandes descubrimientos sobre el clima y los ecosistemas de Ice Age Los Ángeles".

Los investigadores se mostraron escépticos al principio, dada la abundancia de ratas urbanas en la zona.

"Observamos la bolita fecal de roedores ocasional en la matriz procesada antes, pero era fácil explicarlo como contaminación moderna, "dijo Laura Tewksbury, preparador senior en La Brea Tar Pits.

Pero, con más y más pellets que aparecen encerrados en el asfalto, Tewksbury recordó, "Miramos la gran cantidad de perdigones en silencio durante un minuto, antes de mirarnos y decirnos, 'No hay forma de que tanta contaminación sea' ".

En efecto, Las fechas de radiocarbono generadas en UC Irvine confirmarían que los gránulos eran ~ 50, 000 años.

Rancho La Brea se ha asociado con la imagen de animales grandes atrapados en "pozos de alquitrán, "o poco profundo, piscinas de asfalto pegajoso, con carnívoros atraídos en masa por presas herbívoras en lucha. Pero estos coprolitos cuentan una nueva historia de cómo se pueden conservar los fósiles en Rancho La Brea.

"La naturaleza intacta y la densidad de los fósiles requieren una explicación tafonómica distinta al atrapamiento. Es más probable que la preservación sea el resultado de una filtración de asfalto que se apodera de un nido de roedores existente, "señaló Karin Rice, preparador en La Brea Tar Pits.

Usando un conjunto de herramientas de vanguardia, incluyendo análisis de isótopos estables y microscopía electrónica de barrido, los investigadores demostraron que los gránulos fecales estaban asociados con ramitas bellamente conservadas, sale de, y semillas, aparentemente como parte de un nido intacto hecho por una rata de bosque. Los Woodrats, también conocidos como packrats, son bien conocidos en la comunidad paleontológica por su comportamiento de acaparamiento que produce nidos masivos que pueden preservarse durante miles de años. Rebanadas de material vegetal de estos nidos, Sucesivamente, representan instantáneas de la vegetación y las condiciones climáticas del pasado.

"Este nido ofrece una vista incomparable de lo que había bajo los pies de la famosa megafauna de Rancho La Brea, "Mychajliw dijo." Y para mí, enfatiza la importancia de estudiar a los pequeños mamíferos, también. ¡Woodrats sobrevivió a la Edad de Hielo y todavía construye nidos en espacios verdes urbanos locales como Griffith Park! Al estudiar estos nidos, tenemos una línea directa desde el pasado hasta el presente a través de la cual rastrear los impactos humanos en la naturaleza de Los Ángeles a lo largo del tiempo ".