El profesor de la UNT, Reid Ferring, sostiene el molde de un cráneo encontrado en el sitio de Dmanisi. Crédito:Universidad del Norte de Texas
Reid Ferring, profesor del Departamento de Geografía y Medio Ambiente de la Universidad del Norte de Texas, es parte de un equipo internacional de científicos que han desarrollado un método innovador para identificar el sexo y la especie de animal en fósiles de más de un millón de años.
"Esto es muy emocionante porque nuestro método actual para determinar el sexo y la especie, examen del ADN extraído, estaba limitado a aproximadamente 200, 000 años. A través de la paleoproteómica, el estudio de proteínas antiguas, ahora podemos mirar hacia atrás más de un millón de años, "dijo Ferring.
Ferring cree que la paleoproteómica demostrará ser la clave para establecer la línea evolutiva entre los primeros homínidos y el hombre moderno. La razón, según Ferring, es que proteínas como el colágeno, que se encuentra en los tendones, ligamentos, piel, huesos y dientes, duran mucho más que el ADN en material fosilizado.
"Tenemos miles de fósiles de homínidos en colecciones y museos de todo el mundo de todos los períodos de tiempo, ", dijo." Tenemos cinco cráneos completos del sitio de Dmanisi en el país de Georgia que sé que tienen casi dos millones de años. Hay tantas muestras que ahora se pueden etiquetar y diferenciar entre especies de la misma línea. Estamos al borde de aprender mucho más sobre nuestros antepasados y sobre nosotros mismos que en cualquier otro momento de la historia ".
Ferring agregó que el avance se produjo cuando el equipo pudo tomar muestras de colágeno de dientes de animales fosilizados de 1,7 millones de años encontrados en el sitio de Dmanisi. Usando esa proteína, el equipo determinó que el animal era un Stephanorhinus , una forma extinta de rinoceronte. Entonces, el equipo podría encajar Stephanorhinus en la línea evolutiva del rinoceronte moderno y diferenciarlo de los que vinieron antes y después.
La paleoproteómica es un campo muy nuevo y, como tal, Los científicos tienen mucho cuidado de documentar y confirmar cada parte del proceso. Ferring fue uno de los más de 40 destacados investigadores de diferentes especialidades, nacionalidades y antecedentes que participaron en el proyecto pionero.
"Me trajeron no porque sea un experto en proteínas antiguas, pero como soy un geólogo y arqueólogo que he estado trabajando en el sitio de Dmanisi todos los veranos durante los últimos 27 años, "Dijo Ferring." Toda la superficie del sitio está cubierta con ruinas de la Edad de Bronce y estructuras medievales, incluida una fortaleza y una iglesia ortodoxa del siglo VII. Todos los materiales que excavamos se encontraron bajo 20 pies de ceniza volcánica que contiene miles de huesos y artefactos de animales ".
Como geólogo del proyecto, Ferring documentó y perfiló los sedimentos en el área del hallazgo original para proporcionar contexto para todos los materiales que fueron fechados y los fósiles recuperados. Según la profundidad del hallazgo y el tipo de minerales que lo rodean, fue capaz de colocar la edad de la Stephanorhinus dientes con más de 1,7 millones de años.
En septiembre, el periódico Naturaleza imprimió un artículo titulado "El proteoma de esmalte del Pleistoceno temprano de Dmanisi resuelve la filogenia de Stephanorhinus" que describe los métodos utilizados y los datos recopilados por la Stephanorhinus equipo. Ferring es coautor del artículo.