Un equipo de antropólogos de la Universidad de Colorado en Boulder está decidido a cambiar la forma en que los científicos estudian los huesos viejos sin sufrir daños.

Si eso suena como un objetivo macabro, Considere esto:pedazos de huesos bien conservados son valiosos para los investigadores que estudian a los humanos que vivieron hace miles o cientos de miles de años.

Estas muestras a veces contienen colágeno, una molécula útil que puede revelar una gran cantidad de información sobre restos humanos, desde cuánto tiempo hace que murió una persona hasta lo que pudo haber comido.

"El colágeno óseo es realmente un tesoro en el ámbito de la arqueología, "dijo Christina Ryder, estudiante de posgrado en el Departamento de Antropología de CU Boulder.

Ahora, ella y sus colegas han ideado una forma creativa de ahorrar con ese tesoro.

En una investigación publicada esta semana en la revista Informes científicos , el grupo describe un nuevo método para examinar muestras de hueso para ver si contienen colágeno. A diferencia de las herramientas existentes que buscan ese tipo de tejido, El enfoque del equipo no dañará los huesos en el proceso.

Para los antropólogos, la prueba podría ser "un cambio de juego, "dijo el coautor del estudio Matt Sponheimer, profesor de antropología en CU Boulder.

"Estos restos han permanecido intactos durante miles de años, por eso siempre duele un poco destruir una muestra, ", dijo." Es doblemente trágico si lo haces, y todo es en vano. Eso es lo que estamos tratando de prevenir ".

Es un objetivo que surgió de muchas horas de frustración. Muchos años atrás, uno de los colegas de Sponheimer tenía la tarea de extraer colágeno de una serie de muestras de huesos antiguos. El colágeno dentro de los huesos es un poco como un certificado de nacimiento; si los científicos pueden encontrar suficiente, pueden usar colágeno para determinar la edad de un espécimen humano a través de la datación por radiocarbono.

Pero este material, que ayuda a mantener unidos los huesos humanos y otros tejidos, tampoco envejece bien. Muchos restos esqueléticos, incluso los de tumbas bien conservadas, no contienen mucho de eso.

"Mi alumno pasó semanas y, por último, meses de laboratorio tratando de obtener información dietética del colágeno antiguo, y estaba funcionando increíblemente mal, "Sponheimer dijo." Pensé para mí mismo, 'Tiene que haber una mejor manera.'"

Como resulta, había. En su último estudio, Sponheimer, Ryder y sus colegas descubrieron que podían calibrar una máquina llamada espectrómetro de infrarrojo cercano para analizar los huesos en busca de colágeno.

El proceso es sorprendentemente fácil, Dijo Ryder. El instrumento, que opera por medio de una sonda de mano, escanea muestras de hueso y luego, en cuestión de segundos, produce una estimación de la cantidad de colágeno que hay en el interior.

"Me burlaré de que la parte más larga del proceso es escribir el nombre del archivo, "Dijo Ryder.

Para asegurarse de que su método sea exacto, los investigadores probaron su instrumento en más de 50 muestras de hueso triturado con concentraciones conocidas de colágeno. Las pruebas predijeron correctamente las concentraciones aproximadas de colágeno dentro de cada una de esas muestras. Funcionó con 44 piezas de hueso entero, también.

Ryder agregó que todo el espectrómetro es del tamaño de un maletín, lo que significa que el equipo puede llevarlo consigo al campo.

Ya pasó por una prueba de alto perfil. El año pasado, Ryder voló a Alemania para reunirse con colegas del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Los investigadores querían fechar los restos humanos descubiertos en Dolni Vestonice, un sitio arqueológico único en su tipo en la República Checa que alberga algunos de los ejemplos más antiguos conocidos de arte representativo en la historia de la humanidad.

"El estudiante de posgrado de este proyecto tenía solo seis viales de muestras de entierros humanos, ", Dijo Ryder." Eso era todo lo que tenía, y eso era todo lo que cualquiera iba a tener en el futuro previsible ".

Gracias a su espectrómetro de infrarrojo cercano, sin embargo, los investigadores pudieron limitar la cantidad de hueso que tenían que destruir para su datación por radiocarbono. El grupo publicó sus resultados a principios de este mes en el Revista de ciencia arqueológica:informes .

Y, Sponheimer dijo:El método del equipo puede que algún día también les permita examinar los huesos para detectar la presencia de algo incluso más valioso que el colágeno:ADN antiguo.

"Para aquellos que hacen este trabajo, los beneficios prácticos son obvios, ", Dijo Sponheimer.