Se ha descubierto una nueva especie de dinosaurio después de haber sido identificada erróneamente en una colección de museo durante 30 años.

Profesor Paul Barrett, un investigador de dinosaurios en el Museo de Historia Natural, es parte de un equipo que reevaluó la muestra, que se lleva a cabo en la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo. Junto con sus colegas en Sudáfrica, y dirigido por Paul's Ph.D. estudiante Kimberley Chapelle, lo reconocieron no solo como una nueva especie de sauropodomorfo, pero un género completamente nuevo. El espécimen ahora se ha llamado Ngwevu intloko, que significa "cráneo gris" en el idioma xhosa. elegido para honrar la herencia de Sudáfrica.

El profesor Barrett explica:"Este es un nuevo dinosaurio que se ha estado escondiendo a plena vista". El espécimen ha estado en las colecciones de Johannesburgo durante unos 30 años. y muchos otros científicos ya lo han examinado. Pero todos pensaron que era simplemente un ejemplo extraño de Massospondylus ".

Massospondylus fue uno de los primeros dinosaurios en reinar al comienzo del período Jurásico. Se encuentra regularmente en todo el sur de África, estos animales pertenecían a un grupo llamado sauropodomorfos y finalmente dieron lugar a los saurópodos, un grupo que contiene el icónico elenco de dinosaurios Dippy del Museo de Historia Natural. Los investigadores ahora están comenzando a mirar más de cerca a muchos de los supuestos especímenes de Massospondylus, creyendo que hay mucha más variación de lo que se pensaba.

Kimberley Chapelle explica por qué el equipo pudo confirmar que este espécimen era una nueva especie, "Para tener la certeza de que un fósil pertenece a una nueva especie, es fundamental descartar la posibilidad de que sea una versión más joven o más antigua de una especie ya existente. Esta es una tarea difícil de lograr con los fósiles porque es raro tener una serie completa de fósiles de una sola especie. Afortunadamente, ¡el dinosaurio sudafricano más común, Massospondylus, tiene especímenes que van desde embriones hasta adultos! Basado en esto, pudimos descartar la edad como una posible explicación de las diferencias que observamos en el espécimen que ahora se llama Ngwevu intloko ".

El nuevo dinosaurio se ha descrito a partir de un único espécimen bastante completo con un cráneo notablemente bien conservado. El nuevo dinosaurio era bípedo con un cuerpo bastante grueso, un cuello largo y delgado y un pequeño, cabeza cuadrada. Habría medido tres metros desde la punta de su hocico hasta el final de su cola y probablemente era un omnívoro. alimentándose tanto de plantas como de animales pequeños.

Los hallazgos ayudarán a los científicos a comprender mejor la transición entre el período Triásico y Jurásico. hace unos 200 millones de años. Conocida como una época de extinción masiva, ahora parece que en el Jurásico más antiguo florecían ecosistemas más complejos de lo que se pensaba anteriormente.

"Esta nueva especie es interesante, "dice el profesor Barrett, 'porque pensamos anteriormente que en realidad solo había un tipo de sauropodomorfo viviendo en Sudáfrica en este momento. Ahora sabemos que en realidad había seis o siete de estos dinosaurios en esta área, así como variedad de otros dinosaurios de grupos menos comunes. Significa que su ecología era mucho más compleja de lo que solíamos pensar. Algunos de estos otros sauropodomorfos eran como Massospondylus, pero algunos estaban cerca de los orígenes de los verdaderos saurópodos, si no los verdaderos saurópodos mismos ".

Este trabajo muestra el valor de volver a visitar especímenes en colecciones de museos, ya que muchas especies nuevas probablemente pasen desapercibidas en los gabinetes de todo el mundo.

El nuevo artículo "Ngwevu intloko:un nuevo dinosaurio sauropodomorfo temprano de la Formación Elliot del Jurásico Inferior de Sudáfrica y comentarios sobre la ontogenia craneal en Massospondylus carinatus" se publica en la revista PeerJ .