Los investigadores analizaron la ortodentina y el cemento en el diente de perezoso. Los hoyos marcan los lugares donde se recolectaron las muestras para su análisis. Crédito:Stanley Ambrose
Unos 27, Hace 000 años en el centro de Belice, un perezoso gigante tenía sed. La región era árida, no como la jungla humeante de hoy. El Último Máximo Glacial había encerrado gran parte de la humedad de la Tierra en casquetes polares y glaciares. Los niveles freáticos en el área eran bajos.
El perezoso, una bestia que medía hasta 4 metros de altura, finalmente encontró agua, en un profundo sumidero con paredes empinadas hasta el agua. Ahí es donde tomó su trago final. En 2014, buzos encontraron algunos de los restos del perezoso:partes de un diente, húmero y fémur, mientras buscaba antiguos artefactos mayas en la piscina, en Cara Blanca, Belice.
Aunque parcialmente fosilizado, el diente aún contenía suficiente tejido inalterado para un análisis estable de isótopos de carbono y oxígeno, lo que proporcionó pistas sobre lo que comió el perezoso en el último año de su vida. Esta, Sucesivamente, reveló mucho sobre el clima local y el medio ambiente de la región en ese momento. Los resultados, reportado en la revista Avances de la ciencia , ayudará al estudio de fósiles similares en el futuro, dijeron los investigadores.
"Comenzamos nuestro estudio con la esperanza de obtener una mejor comprensión del paisaje dentro del cual los grandes mamíferos se extinguieron y los humanos emergieron en el centro de Belice, "dijo Jean T. Larmon, estudiante de posgrado de la Universidad de Illinois, quien dirigió la investigación con los profesores de antropología de la U. de I. Lisa Lucero y Stanley Ambrose. "En el proceso, Descubrimos qué parte del diente había mantenido mejor su integridad para el análisis. Y refinamos métodos para estudiar especímenes similares en el futuro ".
Los nuevos hallazgos "se suman a la evidencia de que muchos factores, además de un clima cambiante, contribuyó a la extinción de la megafauna en las Américas, "dijo Lucero, que estudia a los antiguos mayas del centro de Belice. "Uno de esos factores potenciales es la llegada de humanos a la escena 12, 000 a 13, 000 años atrás ".
Los dientes de perezosos gigantes como el que se encuentra en Belice, Eremotherium laurillardi , difieren de los de otros grandes mamíferos, como mamuts, que se extinguió entre el 14, 000 y 10, 000 años atrás, Dijo Larmon.
"Los dientes de los perezosos gigantes no tienen esmalte, lo difícil, capa externa de dientes humanos y algunos animales que se pueden analizar para conocer su dieta, " ella dijo.
El perezoso anciano, Eremotherium laurillardi , creció hasta 4 metros de altura. Crédito:Julie McMahon
Otros factores han limitado la capacidad de los científicos para estudiar los dientes de los perezosos antiguos. La mayoría están fosilizados, con minerales que reemplazan gran parte o la totalidad del tejido y hueso originales.
Mediante el uso de microscopía de catodoluminiscencia, una técnica que hace que los minerales brillen y puede detectar el grado de mineralización en fósiles, los investigadores descubrieron que un tipo de tejido dental, la ortodentina densa, estaba en gran parte intacto.
Larmon perforó 20 muestras de ortodentina para el análisis isotópico a lo largo del fragmento de diente de 10 centímetros de largo. que abarca más de un año de crecimiento dental.
"Esto nos permitió rastrear los cambios mensuales y estacionales en la dieta y el clima del perezoso por primera vez, y también para seleccionar la mejor parte del diente para una datación por radiocarbono confiable, "Dijo Ambrose.
Parte del húmero superior de un perezoso gigante extinto recuperado por buzos durante las excavaciones de 2014. Crédito:Lisa J. Lucero, VOPA
El análisis isotópico reveló que el perezoso gigante vivió una larga estación seca, que duró unos siete meses, intercalado entre dos cortas temporadas de lluvias. El análisis también reveló que la criatura vivía en una sabana, en lugar de un bosque, y consumió una variedad de plantas que diferían entre las estaciones húmedas y secas.
"Pudimos ver que esta enorme, criatura social fue capaz de adaptarse con bastante facilidad al clima seco, cambiar su subsistencia para depender de lo que estaba más disponible o apetecible, "Dijo Larmon.
"Esto apoya la idea de que los perezosos tenían una dieta diversa, "Dijo Lucero." Eso ayuda a explicar por qué estaban tan extendidos y por qué duraron tanto. Es probable que se deba a que eran muy adaptables ".
