Quizás uno de los fósiles más conocidos del mundo es Archaeopteryx. Con sus plumas bellamente conservadas, Durante mucho tiempo ha sido considerada como la primera ave en el registro fósil, ya menudo se le llama "el icono de la evolución". Solo se ha encontrado un puñado de especímenes, su elusividad se suma a su fascinación.

Pero, ¿fue realmente el primer pájaro y realmente podría volar? Dado que ahora sabemos que las aves descienden de los dinosaurios, ¿Era Archaeopteryx en realidad solo otro pequeño dinosaurio con una cubierta de plumas?

Mis colegas y yo tuvimos la rara oportunidad de examinar un esqueleto de Archaeopteryx usando uno de los sincrotrones más poderosos del mundo. un tipo de acelerador de partículas parecido a una máquina de rayos X pero diez mil billones de veces más brillante que los de un hospital. Pudimos ver el interior de la roca y descubrir fragmentos de hueso que nunca antes se habían visto. Lo que descubrimos nos sorprendió:se trataba de una especie completamente nueva de Archaeopteryx.

El primer fósil de Archaeopteryx fue descubierto en las calizas jurásicas de Baviera, en el verano de 1861, apenas dos años después de la publicación de El origen de las especies de Darwin. Parecía ser uno de los "eslabones perdidos, "el vínculo entre reptiles y aves, específicamente entre dinosaurios y pájaros.

Ciertamente parecía un pájaro, con plumas delicadamente conservadas en sus alas y una cola en forma de abanico. También tenía una espoleta o "furcula, "tal como se encuentra en un pollo asado. Y en ese momento se pensaba que ambas características solo ocurrían en las aves. Pero el Archaeopteryx también tenía algunas características muy reptilianas:una larga, cola huesuda, y una mandíbula llena de dientes muy afilados, y parecía estar a medio camino entre los dos grupos de animales.

Se encontró un segundo espécimen en 1876, pero los fósiles de Archaeopteryx generalmente han permanecido esquivos y todavía hemos descubierto solo 12 especímenes. Uno de ellos se ha perdido y varios otros son fragmentos.

A pesar de más de 150 años de estudio, todavía tenemos mucho por descubrir sobre este pájaro primitivo. Gran parte de la controversia gira en torno a la cuestión de si Archaeopteryx podría volar, el consenso era que, en el mejor de los casos, era un "flapper débil".

El octavo espécimen descubierto fue uno de los menos conocidos. Fue encontrado por un coleccionista privado en una cantera cerca de Daiting en Baviera, Alemania, a principios de la década de 1990, y cambió de manos varias veces antes de ser vendido a bajo precio a otro coleccionista privado en la creencia de que era un pterosaurio común. Se rumorea que el buscador, al darse cuenta de lo que había hecho, se arrojó desde lo alto de la cantera, ya que estos especímenes pueden cambiar de manos por millones de dólares.

El nuevo dueño, tal vez sintiéndome culpable, fue muy reservado sobre su compra, y la comunidad científica desconocía este espécimen hasta 1996 (de ahí su apodo, "el fantasma") cuando se mostró brevemente un molde del espécimen en el Naturkundemuseum de Bamberg, Alemania. Luego, en 2009, el cazador de dinosaurios Raimund Albersdörfer, también de Baviera, compró el espécimen y en 2011 lo puso a disposición de nuestro equipo de investigación para su estudio científico.

No está bien conservado y lo apodamos "el pájaro feo, "porque los huesos se habían desconectado después de su muerte y estaban revueltos y aplastados. La mitad inferior del cuerpo faltaba por completo. Pero lo llevamos a Grenoble, a la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF), donde pudimos realizar una disección virtual del esqueleto, y reconstruir fragmentos de huesos que se habían roto cuando el animal murió hace 150 millones de años.

Todos los especímenes de Archaeopteryx habían sido clasificados como una sola especie, Archaeopteryx lithographica, pero éste parecía ser diferente. También se había recolectado de una capa diferente en el registro de la roca que las otras, que procedían de la conocida Formación Solnhofen. Nuestro espécimen fue recolectado de la Formación Moernsheim, que se encuentra por encima de la Formación Solnhofen y se considera alrededor de medio millón de años más joven.

Más cerca de las aves

Primero notamos que los huesos del cráneo estaban fusionados. Luego vimos que la furcula tenía una extensión similar a una perilla, que en las aves modernas es un accesorio para los poderosos músculos de vuelo. Ninguna de estas características se observó en Archaeopteryx lithographica. Una abertura expandida en uno de los huesos de la cintura escapular (llamado coracoides) sugirió que un gran nervio pasaba a través de este hueso, nuevamente sugiriendo un golpe de ala más poderoso.

Pero nuestra mayor sorpresa fue cuando notamos que los huesos de la muñeca estaban fusionados, otra característica de las aves modernas conocida como "carpo-metacarpo". Esto proporcionó una estructura rígida que habría permitido que las alas produjeran un potente ritmo fuerte.

Archaeopteryx lithographica poseía en cambio la muñeca flexible que se ve en sus ancestros dinosaurios. Era obvio que nuestro espécimen mostraba muchas de las características que se ven en las aves voladoras modernas que no se ven en el Archaeopteryx lithographica "que aletea débilmente". Habíamos descubierto una especie nueva para la ciencia, y lo llamamos Archaeopteryx albersdoerferi en honor a su dueño que lo había rescatado de la oscuridad.

Siempre que se descubre un eslabón perdido, esto simplemente crea dos eslabones perdidos más:lo que vino antes, y lo que vino después. En este caso, lo que sucedió antes de que el Archaeopteryx fuera descubierto en 1996 con la descripción de los dinosaurios emplumados en China. Nuestra nueva especie es lo que vino después. Confirma al Archaeopteryx como el primer pájaro y no solo como uno de varios dinosaurios terópodos emplumados, como han sugerido algunos investigadores recientemente. Nuestra investigación vuelve a colocar al Archaeopteryx en su posición privilegiada como el primer pájaro.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.