Los reptiles acuáticos más antiguos que se conocen, los mesosaurios, probablemente pasó parte de su vida en tierra, revela un nuevo estudio publicado en Fronteras en ecología y evolución . Los huesos fosilizados del Mesosaurus adulto comparten similitudes con los animales terrestres, lo que, sumado a la relativa escasez de restos fosilizados de grandes especímenes erosionados en la tierra, sugiere que los mesosaurios más antiguos eran semiacuáticos, mientras que los juveniles pasaban la mayor parte del tiempo en el agua. Esta nueva investigación enfatiza la importancia de analizar a fondo los restos fosilizados de todas las etapas de la vida de un reptil para obtener una apreciación completa de su estilo de vida y comportamiento.

"A pesar de ser considerado el reptil completamente acuático más antiguo conocido, Los mesosaurios comparten varias características anatómicas con las especies terrestres, "dice la profesora Graciela Piñeiro, quien completó esta investigación en la Facultad de Ciencias, Universidad de la República, Uruguay. "Nuestro análisis exhaustivo de las vértebras y las extremidades de estos reptiles antiguos sugiere que vivieron en el agua durante las primeras etapas de su desarrollo, mientras que los adultos maduros pasaban más tiempo en tierra ".

Desde el descubrimiento de huesos de Mesosaurus inusualmente grandes en la Formación Mangrullo de Uruguay, Piñeiro y su equipo internacional de colegas se preguntaron por qué el mayor, presumiblemente especímenes adultos, alrededor de dos metros de longitud, no eran tan abundantes como los esqueletos de mesosaurios de unos 90 cm.

"Los ejemplares más grandes, al menos dos veces la longitud de los fósiles de Mesosaurus más comúnmente reportados, podrían ser individuos excepcionalmente grandes. Sin embargo, las condiciones ambientales de la laguna Mangrullo de donde vivían eran duras, lo que dificulta que el mesosaurio ocasional alcance un tamaño y una edad tan relativamente grandes, "explica Piñeiro.

Ella continúa, "Entonces nos dimos cuenta de que, en comparación con los más pequeños, especímenes mejor conservados, Los fósiles de Mesosaurus más grandes casi siempre estaban desarticulados, muy deteriorado y mal conservado. Esto sugirió que estos especímenes más grandes tenían una exposición prolongada al aire cuando murieron ".

Durante la reconstrucción de un esqueleto de Mesosaurus y el análisis de esqueletos que representan diferentes etapas de la vida de este antiguo reptil, los investigadores examinaron los restos en busca de evidencia de un terrestre, existencia habitante de la tierra.

Terrestre, los animales semiacuáticos y acuáticos muestran una clara diferencia en los perfiles óseos, por lo que utilizaron la morfometría para analizar la forma de los huesos fosilizados. Cuarenta especímenes de Mesosaurus, de menores a adultos, fueron examinados y sus perfiles óseos comparados con los de reptiles similares que se sabe que son acuáticos o semiacuáticos, como cocodrilos e iguanas marinas.

"El tarso mesosaurio adulto (un grupo de huesos en la región del tobillo) sugiere una locomoción más terrestre o anfibia en lugar de un comportamiento completamente acuático como se sugirió ampliamente antes, "dice Pablo Núñez, también con sede en la Universidad de la República. "Sus vértebras caudales, los huesos de la cola, también mostró similitudes con los animales semiacuáticos y terrestres. Esto apoya la hipótesis de que los mesosaurios más antiguos y más grandes pasaron más tiempo en tierra, donde la preservación de fósiles no es tan buena como en el dominio subacuático ".

Publicado como parte de una colección especial de artículos sobre mesosaurios, Estos hallazgos tienen implicaciones más amplias, tanto para la investigación futura de los primeros animales prehistóricos que pusieron huevos con membranas embrionarias como para la comprensión de la evolución de los reptiles.

Piñeiro explica, "Nuestro estudio enfatiza la importancia de trabajar con fósiles que representan una población completa de una especie, incluyendo una amplia gama de jóvenes y adultos, antes de establecer interpretaciones paleobiológicas sobre su estilo de vida y comportamiento ".

Ella continúa, "Estos hallazgos también tienen implicaciones importantes en el estilo de vida inferido de especies estrechamente relacionadas con los mesosaurios, particularmente en el contexto de la evolución del huevo amniótico. Por ejemplo, gracias a nuestro descubrimiento anterior de un huevo de mesosaurio y embriones dentro del cuerpo de la madre, nuestros nuevos hallazgos pueden respaldar hipótesis anteriores que sugieren que el huevo amniótico podría haber aparecido en animales acuáticos o semiacuáticos como una estrategia para salir del agua y evitar la depredación ".