En 2017, los arqueólogos descubrieron las ruinas de la biblioteca pública más antigua de Colonia, Alemania. El edificio puede haber albergado hasta 20, 000 pergaminos, y se remonta a la época romana en el siglo II. Cuando la alfabetización se restringió a una pequeña élite, esta biblioteca estaba abierta al público. Ubicado en el centro de la ciudad en el mercado, se sentó en el corazón de la vida pública.

Podemos romantizar la biblioteca llena de libros antiguos; una institución dedicada a la vida interior de la mente. Pero el descubrimiento de Colonia nos dice algo más. Sugiere que las bibliotecas pueden haber significado algo más para las ciudades y sus habitantes que ser simplemente depósitos de la palabra impresa.

Las bibliotecas públicas contemporáneas también nos lo dicen. En general, la membresía ha disminuido o se ha estabilizado, pero la gente ahora usa las bibliotecas para algo más que pedir libros prestados. Los niños vienen a jugar videojuegos o completar juntos las tareas escolares. La gente va a escuchar conferencias y actuaciones musicales, o asistir a talleres de manualidades y clubes de lectura.

Las bibliotecas se han vuelto vitales para los marginados, como las personas sin hogar, para acceder a servicios gubernamentales esenciales como Centrelink, y estar conectado. Se han convertido en proveedores de facto de formación básica en alfabetización digital, por ejemplo, cómo utilizar un iPad o acceder a una cuenta de eGov. Otros atienden a entusiastas de la tecnología que ofrecen cursos avanzados sobre codificación o robótica en espacios y laboratorios especialmente diseñados.

Sin embargo, el futuro de las bibliotecas públicas de Australia se desarrolla de acuerdo con una doble narrativa. La financiación única para las bibliotecas de "características" construidas por arquitectos estrella existe en paralelo con los recortes y cierres de bibliotecas en los márgenes. En la ciudad de Geelong, en Victoria, por ejemplo, tres bibliotecas regionales en la periferia de la ciudad enfrentaron el cierre apenas un año después de la apertura de la Biblioteca y Centro del Patrimonio Geelong de 45 millones de dólares australianos.

Parte de la razón de esto es que la contribución ampliada de las bibliotecas a nuestras comunidades y ciudades no es reconocida en los niveles más altos de gobierno.

Cómo están cambiando las bibliotecas

A principios de la década de 2000, a medida que los archivos se desplazaban en línea, los futuristas predijeron una muerte inminente a las bibliotecas públicas. Pero la amenaza de la obsolescencia hizo que las bibliotecas tomaran medidas proactivas para seguir siendo relevantes en un mundo digital. Pensaron de manera creativa sobre cómo traducir los servicios que siempre han ofrecido (acceso universal a la información) a nuevos formatos.

Las bibliotecas digitalizaron sus colecciones y conectaron sus catálogos en red, ampliar exponencialmente la gama de materiales a los que los usuarios podían acceder. Presentaron libros electrónicos y lectores electrónicos para leerlos. Montaron pantallas para ver películas o jugar videojuegos.

También instalaron computadoras cruciales para ese 14% de la población que no tiene acceso a Internet en casa. Y conectaron sus espacios con WiFi gratis, reequipamiento de tomas de corriente adicionales para que los usuarios puedan conectar sus propios dispositivos.

Además de ofrecer nuevas tecnologías y servicios, las bibliotecas ofrecen a las personas una bienvenida, espacio seguro para reunirse sin la presión de gastar dinero. Invertir en atractivos mobiliario versátil, han animado activamente a las personas a vivir en sus espacios, si esto es para leer un periódico, completar una solicitud de trabajo en línea, o estudiar.

En una época en la que las tecnologías de la comunicación crean tanto eficiencia como formas de aislamiento, tales espacios asumen una renovada importancia social.

Cómo las bibliotecas dan forma a la ciudad

Tan vitales como las bibliotecas para las personas, su valor también está relacionado con agendas cívicas más amplias. Las bibliotecas han buscado deliberadamente cambiar la percepción de sí mismas de espacios de colección a espacios de creación. Algunos, como la Biblioteca Estatal de Victoria, se ven a sí mismos facilitando la creatividad no solo en un sentido artístico, sino también como centros empresariales para empresas emergentes e innovadores en ciernes.

Las bibliotecas públicas han promovido su relevancia para las ciudades alineándose estratégicamente con las visiones gubernamentales de crecimiento económico. Por ejemplo, la biblioteca y el centro del patrimonio de Geelong fue una inversión emblemática en la estrategia digital de Geelong, promovido como una "plataforma" para construir "capacidad digital" y un símbolo visible de la transición de la ciudad hacia un futuro digital.

Otros, como la biblioteca Dandenong en Victoria, atraer altos niveles de financiación como parte de proyectos de renovación urbana destinados a revitalizar los recintos urbanos en declive.

Estas bibliotecas de alto perfil, generalmente en centros urbanos, eclipsar el destino incierto de las bibliotecas más pequeñas en la periferia, luchando por mantenerse viable debido a la insuficiencia de fondos.

Esta contradicción se produce porque el aprovisionamiento de bibliotecas no está integrado en los altos niveles de planificación urbana y formulación de políticas. No existe un modelo coherente a nivel nacional para la asignación de fondos entre los estados y el gobierno local. Tampoco existe un marco coherente en toda Australia para evaluar el desempeño de las bibliotecas.

Crítica y más reveladora, las bibliotecas se evalúan en función de métricas tradicionales, como números de préstamo y membresía, capturando solo una fracción del valor total que aportan a nuestra vida individual y colectiva. Si los gobiernos y los responsables de la formulación de políticas no reconocen esto, se ponen en riesgo las diversas y matizadas formas en que las bibliotecas podrían dar forma al futuro de Australia.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.