Un puñado de dientes diminutos ha llevado a los científicos a identificar al antepasado más lejano de los canguros de hoy. Los fósiles se encontraron en el corazón del desierto de Australia, y luego escondido y casi olvidado en una colección de museo durante más de tres décadas. Los hallazgos se publican en el Revista de Paleontología de Vertebrados .

Los canguros son iconos de la fauna viviente única de Australia. Sin embargo, su ascendencia más antigua está envuelta en misterio. A principios de los 80, unos enigmáticos dientes molares fueron excavados por paleontólogos en busca de fósiles alrededor de un lago salado seco en el norte de Australia Meridional. Los raros especímenes fueron reconocidos como un antiguo ancestro canguro, pero tuvo que esperar más de 30 años antes de que los análisis informáticos modernos pudieran confirmar la importancia del descubrimiento.

Originalmente apodado priscus Palaeopotorous, Latín para '[muy] antiguo', 'antiguo canguro rata', por los ahora eminentes paleontólogos australianos Prof. Tim Flannery (Universidad de Melbourne) y Dr. Tom Rich (Museos Victoria), la importancia de estos restos se sugirió en su primera revelación a la ciencia.

"Los dientes de Palaeopotorous se describieron inicialmente en 1986. Incluso entonces se dijo que representaban posiblemente el pariente más primitivo de toda la radiación canguro moderna. Sin embargo, nadie evaluó esta afirmación, y a pesar de ser mencionado ocasionalmente en la literatura científica, nunca más fueron examinados en detalle, "dijo la Dra. Wendy den Boer, quien estudió los fósiles como parte de su Ph.D. de la Universidad de Uppsala en Suecia.

"El nombre Paleopotorous se estableció utilizando un solo molar, a pesar de que, Durante la expedición se recuperaron otros once dientes anatómicamente muy similares. Ninguno de estos fósiles se encontró asociado, por lo que aún no está claro si estamos tratando con uno, o más especies, "dijo el Dr. Benjamin Kear, El doctorado del Dr. den Boer. supervisor y coautor del artículo publicado. "Esto significa, sin duda, que hemos tenido que utilizar una serie compleja de análisis para evaluar su similitud morfológica y relaciones evolutivas en relación con otros miembros del árbol genealógico del canguro".

"Nuestros resultados mostraron que Palaeopotorous era más similar a los canguros rata vivos, así como algunos otros parientes canguros extintos. Usando información de fósiles, y el ADN de especies vivas, pudimos determinar además que alrededor de 24 millones de años, Palaeopotorous no es solo primitivo, pero probablemente representa el precursor más distante de todos los canguros conocidos, canguros-rata y sus ancestros más antiguos, "dijo el Dr. den Boer.

"Palaeopotorous era del tamaño de un pequeño conejo, y probablemente no saltó, pero habría saltado sobre las cuatro patas. Sin embargo, algunos huesos encontrados en el mismo sitio en el centro de Australia indican que los primeros canguros ya poseían algunas adaptaciones clave para dar saltos, "dijo el Dr. Kear.

Palaeopotorous vivió en una época en que el centro de Australia era mucho más húmedo de lo que es hoy. Sus fósiles fueron enterrados en depósitos de arcilla dejados por un río, pero estos primeros ancestros canguro se habrían alimentado entre la vegetación que crecía en las cercanías y a lo largo de las orillas. Los dientes de Palaeopotorous fueron lavados en el río después de la muerte, junto con los restos de muchos otros marsupiales antiguos.