Investigadores que informan en Biología actual el 2 de abril tiene evidencia de que una especie extinta de lagarto monitor tenía cuatro ojos, el primero entre los vertebrados con mandíbula conocidos. Hoy dia, sólo las lampreas sin mandíbula tienen cuatro ojos.

El tercer y cuarto ojo se refieren a los órganos pineal y parapineal, estructuras fotosensoriales similares a ojos en la parte superior de la cabeza que desempeñan un papel clave en la orientación y en los ciclos circadianos y anuales. Los nuevos hallazgos ayudan a dilucidar la historia evolutiva de estas estructuras entre los vertebrados.

El órgano pineal fotosensible se encuentra en varios vertebrados inferiores como peces y ranas. explican los investigadores. A menudo se lo conoce como el "tercer ojo" y estaba muy extendido en los vertebrados primitivos.

"Por un lado, existía la idea de que el tercer ojo simplemente se redujo de forma independiente en muchos grupos de vertebrados diferentes, como mamíferos y aves, y se retiene solo en los lagartos entre los vertebrados que viven en la tierra, "dice Krister Smith en el Instituto de Investigación Senckenberg en Alemania." Por otro lado, existía la idea de que el tercer ojo del lagarto se desarrolló a partir de un órgano diferente, llamado el parapineal, que está bien desarrollado en lampreas. Estas dos ideas no eran realmente coherentes.

"Al descubrir un lagarto de cuatro ojos, en el que los órganos pineal y parapineal formaban un ojo en la parte superior de la cabeza, pudimos confirmar que el tercer ojo del lagarto es realmente diferente del tercer ojo de otros vertebrados con mandíbulas, "Smith continúa.

Smith y sus colegas tuvieron la idea de que los lagartos fosilizados podrían tener un cuarto ojo después de que otros expertos llegaran a conclusiones contradictorias sobre dónde estaba ubicado el tercer ojo del lagarto.

Smith dijo que la primera pregunta para explorar la idea "loca" de un lagarto con cuatro ojos fue:¿Esta característica inusual ocurre en más de un individuo de la misma edad? Recurrieron a especímenes de museo recolectados hace casi 150 años en Grizzly Buttes como parte de la Expedición del Yale College a Bridger Basin, Wyoming. Y, resultó que la respuesta a su pregunta fue sí. Las tomografías computarizadas mostraron que dos individuos diferentes tenían espacios donde habría estado un cuarto ojo, cuales, Smith dice, "¡Ciertamente no lo esperaba!"

Su evidencia confirma que las glándulas pineal y parapineal no eran un par de órganos como lo son los ojos de los vertebrados. También sugieren que el tercer ojo de los lagartos evolucionó independientemente del tercer ojo en otros grupos de vertebrados.

Smith dice que si bien no hay "nada místico" en los órganos pineal y parapineal, habilitan habilidades extraordinarias. Por ejemplo, permiten que algunos vertebrados inferiores sientan la polarización de la luz y usen esa información para orientarse geográficamente.

Los científicos aún tienen mucho que aprender sobre la evolución de estos órganos y sus funciones en los animales vivos. dicen los investigadores. Los nuevos hallazgos son un recordatorio del valor oculto de los fósiles que se dejaron en los museos durante más de un siglo.

"Los fósiles que estudiamos fueron recolectados en 1871, y son bastante rudos, realmente golpeados, "Dice Smith." Uno sería perdonado por mirarlos y pensar que deben ser inútiles. Nuestro trabajo muestra que incluso los pequeños, los fósiles fragmentarios pueden ser de enorme utilidad ".