El elegante pedestal de cerámica estaba cubierto con una fina capa de suciedad, parte de ella quizás se alojó en los poros de arcilla del artefacto durante miles de años.

Empuñando un cepillo suave, Marci Burton aplicó una gota de gel transparente a la superficie del objeto, luego lo quitó momentos después, llevándose un poco de suciedad. Poco a poco, el tono grisáceo del pedestal dio paso a un beige lechoso.

Burton es parte de un esfuerzo de conservación masivo en el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pennsylvania, que está preparando una nueva exposición de casi 1, 200 hallazgos de sitios antiguos en el Medio Oriente que se inaugura el 21 de abril.

Para preparar estas obras de arte e historia para su exhibición, los conservadores aplican las herramientas de la ciencia. Se utilizó un láser para levantar siglos de arena de las tallas de piedra caliza. Una impresora 3D produjo una nueva cabeza para la estatua de un toro. Una técnica llamada fluorescencia de rayos X reveló el tipo de aleaciones metálicas utilizadas para hacer ciertas reliquias, orientar la elección del tratamiento.

Y para una limpieza delicada, la opción preferida es el gel. La sustancia viscosa que Burton aplicó en el pedestal no parecía gran cosa, pero representaba una química sofisticada.

Dependiendo de la composición de la suciedad a eliminar, Los conservadores del Penn Museum utilizan una de las seis formulaciones de gel que limpian suavemente sin dañar la superficie debajo:químicamente aglutinante, disolviendo o simplemente quitar los residuos no deseados. El personal fue capacitado el otoño pasado por el hombre que fue pionero en el concepto:Richard C. Wolbers, profesor asociado de conservación del arte en la Universidad de Delaware.

"Es un proceso meditativamente lento, "Burton dijo, trabajando el gel en un movimiento circular en la superficie del 4, Reliquia de 400 años. El pedestal desenterrado en 1927 en una expedición conjunta del Penn Museum y el British Museum, se cree que fue un soporte para sostener una vasija ceremonial de algún tipo.

Wolbers comenzó a usar geles en la década de 1980 para tratar pinturas. y también se han utilizado para limpiar papeles históricos. Su uso en cerámicas antiguas es un desarrollo relativamente reciente. La última vez que alguien trató el pedestal en el que estaba trabajando Burton, en 2012, el polvo se eliminó con un cepillo suave, una aspiradora, y hisopos humedecidos con agua desionizada.

Ese procedimiento solo fue parcialmente eficaz, dijo Lynn A. Grant, Conservador principal del Penn Museum. Y el objetivo es evitar el uso de agua siempre que sea posible, no sea que lleve suciedad a los poros del objeto.

Los geles contienen agua, también, pero se mezcla con goma xantana de calidad alimentaria, una sustancia que se utiliza en algunos helados, aderezos para ensaladas, y salsas. La textura gelatinosa resultante permite al conservador controlar la cantidad de agente limpiador que toca la superficie de un objeto. sin mojar innecesariamente, extensión, y goteando, Dijo Wolbers.

Además del agua, los geles contienen pequeñas cantidades de ácidos, enzimas u otros agentes químicos adecuados para cada tarea. Con cada objeto a limpiar, Los conservadores de Penn comienzan aplicando un pequeño toque de cada una de las seis recetas de gel estándar que Wolbers ha perfeccionado a lo largo de los años.

Para el pedestal de Burton, el gel que parecía funcionar mejor contenía un quelante, una sustancia que se une a los metales. Eso sugiere que había iones metálicos en la superficie del objeto, formando una especie de enlace químico con la tierra que Burton quería eliminar. Entonces ella procedió a usar ese gel para limpiar el resto del pedestal, un proceso que tomó un par de días.

Otra herramienta utilizada para preparar objetos para la exhibición es un láser de mano. El personal del museo recibió una lección práctica sobre esa técnica, también, esta vez de Adam Jenkins, un conservador con sede en Filadelfia que una vez usó láseres para limpiar las cornisas decorativas de terracota en el Museo de Arte de Filadelfia.

En el Museo Penn, La conservadora Madeleine Neiman usó un láser para levantar capas de suciedad gris de la superficie de tres pájaros de piedra caliza. excavado a principios de la década de 1920 en Al-Ubaid, en lo que ahora es Irak. Las breves ráfagas de energía infrarroja fueron suficientes para calentar la tierra, expandiéndola tan rápidamente que se elevó de la superficie, pero no lo suficiente para calentar la piedra debajo. Dijo Jenkins.

El tratamiento de Neiman transformó un pájaro de un gris lúgubre a un blanco marfil en cuestión de segundos.

En un video de la limpieza (en vimeo.com/234378683), el crujido puede parecer un poco alarmante, pero Jenkins dijo que los pájaros de piedra estaban ilesos. Cuando la energía del láser golpea la tierra de los pájaros, generó lo que él llamó una "columna de plasma, un destello de luz junto con un breve onda de choque audible.

Algunos de los elementos que se mostrarán en las Galerías de Oriente Medio del Penn Museum han sido parte de exhibiciones pasadas, pero la nueva exhibición no tiene precedentes en su alcance, que representa los frutos de expediciones que se remontan a más de un siglo. Los visitantes verán hallazgos tan diversos como las joyas de una reina sumeria del 4, Hace 500 años y tablillas de arcilla con escritura cuneiforme, incluido uno que registra una antigua predicción de un eclipse solar.

Al limpiar objetos, los conservadores se esfuerzan por eliminar la suciedad solo de la superficie, con el objetivo principal de eliminar el polvo que se ha acumulado durante décadas de almacenamiento en museos. Con vasijas, evitan limpiar el interior, en caso de que haya residuos orgánicos que algún día puedan dar pistas sobre para qué se utilizó el objeto, como cocinar, procesamiento de lana, o quizás una ceremonia religiosa. Dependiendo del estado de los residuos, identificarlos puede estar más allá de los métodos de laboratorio de hoy, pero los conservadores los conservan por si acaso.

"Nunca se sabe qué técnica surgirá dentro de dos décadas, "dijo Grant, el conservador de cabeza.

Aparejo, un estudiante de posgrado en el programa de conservación de arte de UCLA / Getty que está haciendo un período de nueve meses en el Museo Penn, encontró tiempo para admirar el pedestal mientras trabajaba en él.

El artefacto está decorado con tres toros alrededor de su cuello, y también presenta diseños geométricos. En varios lugares, el artesano no identificado de hace mucho tiempo fue demasiado lejos al hacer incisiones diagonales, dejando pequeñas muescas en la base del objeto.

"Vemos estas pequeñas pistas, "Dijo Burton." Me encanta. Es como conectarse con una persona o una cultura que vivió hace miles de años ".

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