David Willetts fue ministro de universidades y ciencia en el gobierno de coalición de 2010 a 2014, cuando el límite de las tasas de matrícula se elevó a £ 9, 000 por año en Inglaterra y Gales. En su nuevo libro, Una educación universitaria, él ofrece una defensa de esa política luego de un intenso debate reciente al respecto.

Willetts, quien ahora se sienta en la Cámara de los Lores y también es el presidente ejecutivo de la Resolution Foundation, considera que el aumento de las tarifas es fundamental para aumentar el número de personas que se benefician de la educación superior, un proceso que está deseando que continúe más allá. Pero el libro va mucho más allá del debate sobre las tasas de matrícula. Proporciona una guía atractiva y autorizada de "la universidad" como institución que tiene como objetivo inculcar "valores de búsqueda de la verdad a través de la razón y la evidencia", valores de particular importancia en el contexto actual de "noticias falsas" y políticas populistas.

Pero si bien las universidades pueden compartir este objetivo general, Willetts también argumenta que debemos celebrar la diversidad en nuestro sector de educación superior (ES), en lugar de una sola idea de lo que constituye una universidad superior. Me senté con él para The Conversation.

Karen Rowlingson:Muestra, en el libro, que la educación universitaria beneficia tanto a la sociedad como a los individuos. Entonces, ¿la financiación de las universidades también debería equilibrarse mejor entre la sociedad y los estudiantes individuales? ¿Una posibilidad sería reducir la tarifa y recaudar más mediante impuestos generales y luego cambiar el mecanismo de reembolso para que aquellos con ingresos más altos paguen más?

David Willetts:Creo que en realidad la forma en que puedes reflexionar y brindar apoyo público es diferente e identifico las formas en que lo hacemos. En primer lugar ... deberíamos cubrir el costo adicional de las asignaturas de mayor costo. En segundo lugar, estudiantes que por cualquier motivo ... pueden tener más dificultades para beneficiarse de la educación superior, por ejemplo, estudiantes discapacitados, estudiantes de entornos difíciles, todavía hay algunos fondos, no tanto como había, pero todavía hay algunos fondos para los costos adicionales de esos estudiantes

Y luego, en tercer lugar, cancelar los reembolsos de las personas con bajos ingresos ... Así que creo que es un método bien diseñado, forma bien dirigida de utilizar los recursos públicos para apoyar a las personas en la educación superior.

Pero aún así las £ 9, La tarifa de 250 al año es una parte muy importante del costo y ¿es justo que las generaciones más jóvenes tengan que pagar mucho más por su educación superior que las generaciones mayores?

Entiendo ese argumento. La buena noticia es que creo que la mayoría de los jóvenes de 18 años comprenden la realidad de que no es una cantidad de dinero que tengan que pagar por adelantado. Lo que realmente importa es que el 9% de las ganancias por encima de £ 21, 000 - por supuesto, eso representa hasta el 9% de las ganancias por encima de un umbral de £ 25, 000.

¿Es eso algo con lo que estás de acuerdo? cambiando el umbral?

Bien, Personalmente, no pensé que el 9% de las ganancias por encima de £ 21, 000 era excesivamente oneroso. Significaba que si ganabas £ 25, 000 al año, estaba pagando el 9% de las 4 £ finales, 000, por lo que eran 360 libras esterlinas al año, £ 30 al mes. Si hubiera recursos disponibles para ayudar a las personas en ES, aumentar el umbral de reembolso no habría sido mi prioridad. Es bueno que los graduados paguen una proporción menor de sus ingresos, pero como digo Creo que se podría haber gastado el dinero de otras formas.

En el libro se habla del impuesto a los graduados y esa es una alternativa que se ha sugerido. ¿Qué piensas sobre eso?

Básicamente, lo que tenemos es un vale educativo reembolsable para HE. Te dan un vale de educación y te dicen:llévalo a la universidad. La universidad tiene que decidir si te admite o no y luego si terminas en un trabajo bien remunerado, gradualmente te lo recuperaremos. Sé que el impuesto a los graduados está ahora de nuevo en la agenda, pero tiene una serie de defectos.

En primer lugar, devuelve todo el sistema a los impuestos y al gasto público. Y ya no es el caso de que el individuo traiga el recurso para educarlo, en cambio, proviene del gobierno central como gasto público. Mi opinión es que nunca ha funcionado en beneficio de la educación superior, siempre termina al final de la cola.

En segundo lugar, esperará que algunas personas paguen mucho más que el costo de su educación superior ... Eso significa que si estoy estudiando economía en la LSE o derecho en Oxford y algunos otros que conocemos, ahora hay sanciones masivas para mí por estudiar en el Reino Unido en lugar de ir al extranjero. Estás diciendo, en virtud de haber realizado este curso, estarás devolviendo una gran cantidad de dinero.

En tercer lugar, no resuelve el problema de financiación actual. La gran pregunta de diseño es:¿lo recopila de los graduados actuales? No hay nada en el sistema que le diga a Inland Revenue que soy un graduado, entonces necesitas algo de ejercicio masivo, para hacer una especie de ejercicio del Libro del Juicio Final, para tratar de conocer a las personas que se graduaron en el país. ... Solo puedes usarlo para las generaciones futuras, así que una vez que diga que es para los estudiantes actuales y sus sucesores, no resuelve un problema durante unos diez años.

El último gobierno laborista, alentado por Gordon Brown, lo miró con mucho cuidado y todas las personas que participaron en el debate en ese momento, incluyendo a Andrew Adonis… llegó a la conclusión de que un impuesto a los graduados es una mala idea. Entonces no creo que sea un volante. Labor intentó que funcionara. Los tres partidos políticos cuando realmente estuvieron en el cargo terminaron con este modelo que tenemos.

Cuando hablo con mis propios estudiantes, el nivel de soporte de mantenimiento es un problema clave. ¿Qué crees que deberíamos hacer al respecto?

Estoy completamente de acuerdo contigo ... El punto de presión es el dinero en efectivo para vivir mientras estás en la universidad. Y en términos de acceso, ese es el punto de presión. Cuando estaba en la oficina, aumentamos la cantidad total de efectivo de mantenimiento disponible para los estudiantes y desde entonces ha aumentado un poco más. Pero ... si hubiera algún recurso disponible, mi prioridad sería más dinero en efectivo para que los estudiantes los ayuden con sus costos de vida mientras estén en la universidad.

Hablas de los beneficios del sistema actual para aumentar el número de personas que van a la universidad. ¿Crees que existe algún tipo de límite para el número de personas que deberían ir a la universidad?

No creo en que el gobierno establezca un objetivo. Así que no creo en el objetivo de Blair del 50% [de personas que van a la universidad], pero sí creo absolutamente que en las sociedades modernas para las redes sociales profundas, razones culturales y económicas, ha aumentado el número de personas que van a la universidad, están aumentando y no deberían disminuir. Entonces, si miro hacia adelante, no veo ninguna razón por la que deba detenerse en el 50%.

Y también, Ésto es una cosa buena, hemos logrado el 50% para las mujeres. No hemos logrado el 50% para los hombres, por lo que creo que sería bueno que los hombres pudieran ponerse al día con los logros académicos de las mujeres.

¿Deberíamos avanzar hacia un sistema más completo de universidades a las que la gente pueda acudir localmente? ¿quizás?

Creo que el modelo inglés es distintivo y creo que es bueno que sea distintivo. La idea de irse de casa a la universidad, estoy seguro, se remonta al modelo de Oxford y Cambridge y luego a estos extraordinarios 600 años cuando eran las únicas dos universidades inglesas que reprimían los intentos de crear otras universidades. No fue hasta la década de 1830 que obtuvimos más universidades en Inglaterra.

Ahora bien, uno de los efectos de eso fue establecer muy claramente la idea de que te fuiste de casa a la universidad y es un rito de iniciación realmente importante, especialmente en Inglaterra. Y creo que es una especie de transición gestionada a la edad adulta, se trata de la forma efectiva más poderosa que tiene el mundo occidental moderno.

Así que entiendo el valor de que la gente se vaya de casa para ir a la universidad. No me gustaría ver una situación en la que los niños pobres se quedaran en casa y los niños ricos se fueran a la universidad.

Hablas mucho sobre la innovación digital en la educación ... ¿ayudará eso a los estudiantes maduros que tienen menos probabilidades de ir a la universidad ahora? ¿Y cómo reflexionamos sobre eso con la experiencia de la Open University en este momento que atraviesa un momento realmente difícil, pero ¿cuál es digitalmente avanzado?

Siempre me declaro culpable de esto que una de las cosas de mi etapa como ministro de universidades que más lamento es la disminución del número de maduros, estudiantes a tiempo parcial. No era el plan. Lo que pensé que lograríamos es otorgar más préstamos de pago a estudiantes más maduros de los que ellos los sacarían. Pero, en realidad, la evidencia es que, si bien el joven clásico que va a la universidad para obtener su primer título, comprende y se siente cómodo con el plan de reembolso de los graduados; ese no es el caso de los estudiantes maduros… Ahí es donde ambos necesitamos innovación tecnológica y también necesitamos más fondos.

Desafías al predominante, jerarquía unidimensional de universidades y sugiere que deberíamos reconocer la fuerza de algunas universidades fuera del Grupo Russell. Puedes decir mas sobre esto?

Uno de los temas que se encuentran a lo largo del libro es que nuestra comprensión de lo que constituye una buena universidad es increíblemente limitada. Cuando miras a los que llegan a la cima de las clasificaciones convencionales, lo hace sobre todo mediante una investigación de alta calidad y un alto rendimiento previo de sus estudiantes. Ese es un modelo y es un buen modelo. Pero mi frustración es que la gente piensa que eso significa que si eres una universidad que se enfoca más en la enseñanza que en la investigación y que toma estudiantes con logros de menor prioridad, eso significa que eres una universidad menos buena. No es así. Significa que tienes una misión distinta y distinta.

Así que estoy tratando de que la gente tenga una visión más amplia de lo que constituye una buena universidad. Hay una variedad de formas de ser de clase mundial y llevar a los niños con logros más bajos:impulsarlos y transformar sus oportunidades de vida con fuertes vínculos con las empresas locales es una forma fantástica de ser una universidad de clase mundial.

Entonces, ¿cómo podemos hacer eso en la práctica? ¿Tendremos diferentes tipos de tablas de clasificación?

Cualesquiera que sean los problemas relacionados con el Marco de Excelencia en la Enseñanza (TEF), y por supuesto, los ministros han dejado claro desde el principio que es una especie de primera oportunidad, está abierto a revisión y enmienda - el premio crucial del TEF es que por fin tenemos una tabla de clasificación que no tiene exactamente la misma estructura que cualquier otra tabla de clasificación. Aunque es muy difícil medir la enseñanza, sin embargo, creo que a medida que la revolución de los datos masivos llegue a la ES, tendremos cada vez más oportunidades de hacerlo.

Dado que ya hay muchos universos diferentes que sirven a diferentes misiones, ¿Crees que hay una brecha? Si mañana se creara una nueva universidad para satisfacer las necesidades de hoy, ¿Cómo sería esa nueva universidad?

La enseñanza de STEM [ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas] sería un candidato muy fuerte porque, como hay fondos públicos para las materias de mayor costo y STEM, por supuesto, tiene un costo más alto, La elegibilidad para esa financiación pública se ha convertido en una especie de barrera de entrada para nuevos proveedores en esta área. Y eso es particularmente grave con las escuelas de medicina que tienen costos muy altos y donde hasta ahora ha habido una especie de restricción en el número de estudiantes de medicina y escuelas de medicina vinculadas al NHS. Hay una iniciativa de Aston sobre educación médica, y creo que Buckingham está tratando de ingresar a la educación médica.

Y luego, en ingeniería, está este modelo de Olin, que es un enfoque diferente de la ingeniería que está dispuesto a enfrentarse a personas que pueden no haber obtenido niveles A en matemáticas y física. Eso también es muy interesante. La ingeniería es un caso de estudio de por qué me importa tanto ampliar la educación y no tener tanta especialización temprana. Si dices que para hacer ingeniería en la universidad debes tener un nivel A en física y matemáticas, se reduce a aproximadamente el 4% de los adolescentes que son elegibles para hacer ingeniería. Si los clásicos todavía funcionaban sobre la base, debes tener niveles A en latín y griego, los clásicos habrían muerto como disciplina en las universidades inglesas, pero se vio obligado a cambiarlo cuando los niveles A disminuyeron.

¿Qué pasa con la idea de universidades impulsadas por desafíos que reúnen disciplinas a través de la división STEM / no STEM para tratar de abordar los principales problemas a nivel mundial y nacional?

No es que crea que STEM es el único camino hacia la verdad. El problema de las dos culturas en Inglaterra es agudo, inusualmente agudo, debido a la especialización temprana.

Sostengo que las universidades tienen una gran parte de la responsabilidad de la especialización temprana porque buscan personas que ya sepan mucho sobre una gama muy limitada de materias. [Eso es] un gran contraste con Estados Unidos, donde el curso individual más popular especificado cuando solicitas una universidad estadounidense no está declarado.

Tan pronto como piense en un sistema de reclutamiento universitario en el que el grupo más grande de personas que postulan se denominan no declarados, and you think through how a classic English university would operate if the biggest single category of students had not yet decided what they're going to study, you realise the incredible power of the particular way we do admissions in England.

How do you think Brexit is going to impact on universities?

Bien, I was a Remainer and there clearly are massive risks for universities from Brexit. On the research side … the fact that they've just started the FP9 discussions in Brussels with no British representatives around the table as they start shaping the research priorities for that next seven year programme in the EU is so dispiriting and frustrating.

For student recruitment, the evidence is a bit more complex because of course one of the results of Brexit has been a fall in the value of the pound. So that has meant we look cheaper if you're coming from abroad. Now on the other hand, EU students may lose their access to loans but we don't know that. You could imagine in the negotiations about the future long-term relationship that we say we will extend loans to British students to study in the EU in return for EU students having loans from their government, or from us, or some combination to come and study here. So I think that it is all up for negotiation and we must hope that we can signal that we're open to students and academics from around the world.

Karen Rowlingson, Professor of Social Policy, University of Birmingham

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.