La Isla de Pascua es un lugar de misterio que ha cautivado la imaginación del público. Famoso por las antiguas estatuas talladas y por un lugar tan remoto que deja la mente atónita, la isla presenta un rompecabezas cautivador para los investigadores ansiosos por comprender cómo y cuándo se habitó, y por quien.

Una nueva investigación paleogenómica realizada por un equipo internacional liderado por UC Santa Cruz arroja luz sobre esas preguntas al descartar la probabilidad de que los habitantes de la Isla de Pascua se mezclaran con los sudamericanos antes de la llegada de los europeos a la isla en 1722.

Lars Fehren-Schmitz, profesor asociado de antropología en UC Santa Cruz, presenta sus hallazgos en un nuevo artículo publicado en la edición del 12 de octubre de Biología actual .

El equipo analizó fragmentos óseos de los restos óseos antiguos de cinco individuos que fueron excavados en la década de 1980 y se convirtieron en parte de la colección del Museo Kon-Tiki en Oslo. Cada muestra, que se había utilizado en un estudio anterior, produjo menos de 200 miligramos de material. Tres personas vivieron antes del contacto europeo, y dos vivieron después.

"No encontramos evidencia de flujo genético entre los habitantes de Isla de Pascua y Sudamérica, ", dijo Fehren-Schmitz." Nos sorprendió mucho no encontrar nada. Hay mucha evidencia que parece plausible así que estábamos convencidos de que encontraríamos pruebas directas del contacto preeuropeo con América del Sur, pero no estaba allí ".

Las cuestiones que rodean el contacto de los isleños del Pacífico con los sudamericanos son objeto de acalorados debates entre los antropólogos. Un estudio anterior encontró rastros genéticos de los primeros habitantes de las Américas en los residentes indígenas actuales de la Isla de Pascua. Esos investigadores postularon que la mezcla probablemente ocurrió entre 1280 y 1425. Fehren-Schmitz fue el primero en usar el análisis paleogenómico para probar directamente esa hipótesis; sus hallazgos indican que el contacto debe haber tenido lugar después de 1722.

Esclavitud, ballenero, deportaciones masivas, y otras actividades que siguieron al contacto europeo dieron lugar a oportunidades de entremezclas que probablemente dejaron la huella genética que se ve en los isleños hoy en día, él dijo.

"El escenario más probable es que no haya un solo episodio, ", dijo Fehren-Schmitz. Reconociendo que sus resultados responden a una pregunta pero dejan muchas otras sin respuesta, él dijo, "La historia es simplemente más complicada de lo que esperábamos".

Miembro del Laboratorio de Paleogenómica de la UC Santa Cruz, Fehren-Schmitz utiliza secuencias de ADN recuperadas de restos biológicos preservados para rastrear procesos de evolución molecular a través del tiempo. El análisis de ADN de humanos antiguos arroja luz sobre la evolución humana, la comprensión de los investigadores de cómo los humanos divergieron e interactuaron a lo largo del tiempo, y cómo las fuerzas de la cultura y la biología han moldeado la diversidad genética humana.

"Este estudio destaca el valor del ADN antiguo para probar hipótesis sobre la dinámica de la población en el pasado, ", dijo Fehren-Schmitz." Sabemos que las poblaciones modernas de la isla tienen alguna ascendencia nativa americana, y ahora sabemos que los primeros habitantes no lo hicieron. Así que las grandes preguntas siguen siendo:¿Dónde y cuándo interactuaron estos grupos para cambiar la firma genética de los habitantes de las Islas de Pascua? "

Uno de los misterios de la Isla de Pascua, también llamada Rapa Nui, es cómo se pobló la isla. Ubicado casi 1, 300 millas de la isla habitada más cercana, es 2, 200 millas del centro de Chile en el continente más cercano de América del Sur. Algunos arqueólogos han sugerido que los viajes por mar entre la Polinesia y las Américas eran plausibles, conduciendo a la mezcla de esas poblaciones y tal vez incluso al poblamiento de las Américas. Pero la plausibilidad no es una prueba señaló Fehren-Schmitz.

"Queremos trabajar más para determinar con mayor precisión cuándo ocurrió este flujo de genes entre los nativos americanos y la gente de Rapa Nui". y de dónde se originó en las Américas, ", dijo." La dinámica de la población de estas regiones es fascinante. Necesitamos estudiar las poblaciones antiguas de otras islas, si existen restos ".

Este proyecto también demuestra el valor de utilizar métodos de investigación desarrollados recientemente sobre materiales de colecciones de museos más antiguas. Las condiciones tropicales dificultan la preservación, y los fragmentos de costillas son generalmente demasiado blandos para ser deseables, pero los avances tecnológicos recientes abrieron nuevas posibilidades, dijo Fehren-Schmitz.

"Nuestras metodologías han evolucionado tanto en los últimos cinco años que es posible que debamos volver a estudiar las muestras que abandonamos en el pasado para ver si podemos extraer ADN de ellas". "añadió.