Un depredador marino prehistórico recientemente identificado ha arrojado luz sobre los orígenes de los parientes lejanos de los cocodrilos modernos.

El descubrimiento revela que un grupo extinto de reptiles acuáticos evolucionó millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente. dicen los investigadores.

La nueva especie era un animal de 10 pies de largo que vivía en el cálido, mares poco profundos que cubrían gran parte de lo que hoy es Europa. Mandíbulas poderosas y grandes, los dientes dentados le permitían alimentarse de grandes presas, como el calamar prehistórico.

Los paleontólogos de la Universidad de Edimburgo descubrieron la nueva especie, que se remonta a 163 millones de años, al estudiar un fósil muy dañado que se mantuvo en los archivos del Museo de Historia Natural durante casi 150 años.

El antiguo reptil, llamado Ieldraan melkshamensis, ha sido apodado el Monstruo de Melksham por la ciudad de Inglaterra donde fue desenterrado.

Hasta ahora, Se pensaba que la subfamilia de cocodrilos prehistóricos a la que pertenece la nueva especie, conocida como Geosaurini - se originó en el período Jurásico tardío, hace entre 152 y 157 millones de años.

Sin embargo, el último descubrimiento, junto con un nuevo análisis detallado de la evidencia fósil existente, sugiere que el grupo surgió millones de años antes, en el Jurásico Medio, dice el equipo.

El espécimen poco estudiado, adquirido por el museo en 1875, fue identificado como una nueva especie en función de las características distintivas de su cráneo. mandíbula inferior y, en particular, sus dientes.

El estudio, publicado en el Revista de paleontología sistemática , se llevó a cabo en colaboración con el Museo de Historia Natural, Londres. La investigación fue financiada por Marie Sklodowska-Curie Actions.

Davide Foffa, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió el estudio, dijo:"No es el fósil más bonito del mundo, pero el monstruo de Melksham nos cuenta una historia muy importante sobre la evolución de estos antiguos cocodrilos y cómo se convirtieron en los depredadores ápice de su ecosistema. Sin el increíble trabajo de preparación realizado por nuestros colaboradores en el Museo de Historia Natural, no habría sido posible resolver la anatomía de este desafiante espécimen ".

Dr. Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quién estuvo involucrado en el estudio, dijo:"El monstruo de Melksham habría sido uno de los principales depredadores en los océanos de la Gran Bretaña jurásica, al mismo tiempo que los dinosaurios atronaban por la tierra ".

Mark Graham, Preparador senior de fósiles en el Museo de Historia Natural, dijo:"El espécimen estaba completamente encerrado en un nódulo de roca superduro con vetas de calcita corriendo, que se había formado a su alrededor durante el proceso de fosilización. Esta matriz inflexible tuvo que ser eliminada por la fuerza, utilizando cinceles con punta de acero al carbono y muelas abrasivas con incrustaciones de diamantes industriales. El trabajo tomó muchas horas durante un período de semanas, y había que tener mucho cuidado para no dañar el cráneo y los dientes cuando quedaban expuestos. ¡Este era un viejo cocodrilo duro de vida o muerte! "