Si bien algunos titulares proclaman que TrES-4 podría flotar en el agua, hacerlo violaría varias leyes de la física. Ver más imagenes de exploracion espacial . Imagen cortesía © Fotógrafo:Mat Monteith | Agencia:Dreamstime.com A principios de agosto de 2007, científicos que representan el Encuesta Transatlántica de Exoplanetas (TrES) anunció el descubrimiento del planeta más grande conocido del universo. El planeta se llama TrES-4 porque fue el cuarto planeta descubierto por el TrES, una red de tres telescopios que operan en las Islas Canarias, Arizona y California. Los científicos de TrES detectaron inicialmente el planeta en la primavera de 2007 en la constelación de Hércules, 1, 435 años luz de la Tierra [fuente:BBC News].
TrES-4 orbita una estrella llamada GSC02620-00648 y solo tarda 3,55 días terrestres en terminar una revolución. El planeta está compuesto principalmente de hidrógeno y está clasificado como gas gigante , como Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano en nuestro sistema solar.
El entusiasmo por TrES-4 no se debe solo a su tamaño, es porque algunos científicos creen que el planeta es tan grande pero tan liviano que no debería existir en absoluto. TrES-4 es un 70 por ciento más grande que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, pero tiene un 25 por ciento menos de masa [fuente:National Geographic]. Georgi Mandushev, el autor principal del artículo de la revista que anuncia el descubrimiento del planeta, dijo que "los modelos teóricos de planetas no pueden explicar este" [fuente:ABC News Australia]. Se le ha llamado parte de un grupo de "planetas esponjosos, "pero nunca se ha encontrado ningún planeta tan grande y tan carente de densidad [fuente:Scotsman].
Mandushev le dijo a National Geographic News que la densidad del planeta de 0,2 gramos por centímetro cúbico era similar a la madera de balsa. que es conocido por ser extremadamente ligero y se utiliza en modelos de aeroplanos [fuente:National Geographic]. La baja densidad de TrES-4 ha llevado a algunos a decir que el planeta podría flotar en el agua [fuente:The Guardian]. (La densidad del agua es de 1 gramo por centímetro cúbico, mientras que el de Júpiter es de 1,33 gramos por centímetro cúbico).
Pero las nociones de un planeta flotando en el agua son solo teóricas. En la actualidad, sería imposible que un planeta entero flotara literalmente sobre el agua. Primero, TrES-4 es un planeta gaseoso; un investigador dijo que probablemente no tenga áreas sólidas en su superficie [fuente:Scotsman]. Si TrES-4 de alguna manera se cruzó con un planeta menos masivo, TrES-4 probablemente se tragaría al planeta más pequeño, mientras que un planeta más grande podría, debido a su mayor gravedad, desgarre TrES-4. Aún así, el concepto de un planeta flotando en el agua destaca lo inusual que es TrES-4.
Los científicos de la Encuesta Transatlántica de Exoplanetas especulan que TrES-4 tiene un tamaño tan grande en relación con su masa debido a su alta temperatura, alrededor de 2, 300 grados Fahrenheit. El estudio adicional del planeta se centrará en cómo puede ser tan grande y tan ligero a la vez mientras orbita de cerca a su estrella madre.
En la página siguiente, veremos cómo los científicos encuentran planetas como TrES-4 y aprenderemos sobre un planeta tan desconcertante como TrES-4.
Usando la interpretación de este artista como guía, puede ver por qué algunos científicos todavía debaten qué distingue a una pequeña enana marrón de un gran planeta. De izquierda a derecha, esta imagen representa nuestro sol, una estrella muy guay, una cálida enana marrón, una enana marrón más fría y Júpiter. Imagen cortesía de Robert Hurt / NASA Más de 220 exoplanetas - planetas fuera de nuestro sistema solar - habían sido descubiertos en el momento del anuncio de TrES-4. Equipos de científicos, llamado a menudo cazadores de planetas , utilizar redes de telescopios en todo el mundo para buscar cuerpos celestes no descubiertos.
Hay dos técnicas utilizadas por los cazadores de planetas. La mayoría de los exoplanetas se han descubierto utilizando método de oscilación . Los astrónomos que utilizan el método del bamboleo buscan el "bamboleo" de las estrellas debido a la atracción gravitacional de los planetas en órbita. La técnica también permite a los científicos deducir la masa de un planeta.
La segunda técnica se conoce como método de tránsito . Cuando un planeta pasa entre la Tierra y el camino de la luz de su estrella madre, la visibilidad de esa luz se interrumpe parcialmente. Los científicos toman nota de estas interrupciones y las utilizan para averiguar la ubicación de los planetas. El método de tránsito permite a los científicos obtener mucha más información de la que podrían obtener mediante el método de oscilación. Además de averiguar la masa de un planeta, los científicos pueden obtener información sobre el tamaño de un planeta, química y órbita. Los científicos de TrES utilizaron el método de tránsito para encontrar TrES-4. (Para obtener más información sobre la caza de planetas, ver Cómo funciona Planet Hunting.)
Aunque TrES-4 es el planeta más grande jamás descubierto, no es el más masivo. Ese honor pertenece a XO-3b, un orbe que es 13 veces más masivo que Júpiter. Como TrES-4, XO-3b desconcierta a los científicos. Tiene un muy corto, órbita elíptica, en lugar de la órbita circular esperada, y completa una revolución en menos de cuatro días, lo que significa que está muy cerca de su estrella madre. De hecho, ningún otro planeta tan grande se ha encontrado orbitando tan cerca de una estrella.
Algunos científicos se preguntan si XO-3b es un planeta en absoluto. En realidad, puede ser un enana marrón . El tema es polémico porque las clasificaciones de las enanas marrones son un tema de debate, al menos con respecto a lo que distingue a un planeta muy grande de una pequeña enana marrón. Generalmente se considera que las estrellas son cualquier cuerpo con más de 80 veces la masa de Júpiter, o cualquier organismo capaz de realizar fusión de hidrógeno. Los científicos generalmente definen a las enanas marrones como cuerpos que son menos masivos que las estrellas pero más masivos que los planetas, o al menos 13 masas de Júpiter. Pero algunos dicen que la masa no es la característica determinante más importante de una enana marrón [fuente:Space.com]. La forma en que se desarrolla una enana marrón, como parte de un grupo de planetas o de forma independiente, puede ser el factor más importante.
Si XO-3B es de hecho una enana marrón, el título del planeta más masivo probablemente pasa a otro planeta que reside en la constelación de Hércules. HAT-P-2, que se descubrió a través del método de tránsito, pesa hasta ocho Júpiter.
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