Lewontin, Richard Charles (1929-), un genetista evolucionista estadounidense, introdujo el estudio de la genética de poblaciones moleculares en la década de 1960. Lewontin continúa trabajando en la teoría matemática de la genética de poblaciones y en la determinación experimental de la estructura genética de las poblaciones naturales. Un crítico abierto de los abusos de la ciencia en general y de la genética en particular, ha escrito varios libros que relacionan la genética y la evolución con cuestiones sociales.
Lewontin nació en la ciudad de Nueva York. Después de obtener una licenciatura en biología en Harvard (1951), Lewontin recibió una maestría en estadística (1952) y un doctorado en zoología (1954) por la Universidad de Columbia. En la escuela de posgrado, fue becario predoctoral de la National Science Foundation (1952-1953, 1953-1954).
Lewontin comenzó su carrera académica como profesor asistente de genética en el North Carolina State College (1954-1958) y luego se unió a la facultad de la Universidad de Rochester en 1958. Durante los siguientes seis años, ascendió de profesor asistente a profesor de biología. Al mismo tiempo, obtuvo una beca Fulbright y una beca posdoctoral senior de la National Science Foundation (1961-1962).
En 1964, Lewontin fue nombrado profesor de biología en la Universidad de Chicago. Al año siguiente se convirtió en coeditor de The American Naturalist, cargo que ocupó hasta 1969. Durante sus años en la universidad, se le otorgó una segunda beca posdoctoral senior de la National Science Foundation (1971-1972) y se desempeñó como decano asociado de la división de ciencias biológicas (1966-1968) y presidente del programa de biología evolutiva (1968-1973). En 1973, se unió al departamento de biología orgánica y evolutiva de la Universidad de Harvard como profesor de zoología Alexander Agassiz y profesor de biología (1973-1999). En 1999, fue nombrado profesor de investigación Alexander Agassiz en el Museo de Zoología Comparada de Harvard.
Los primeros trabajos de Lewontin, estudios pioneros de variación genética en moscas de la fruta, lo catapultó a la prominencia científica. Además de descubrir una técnica para medir el grado de variación dentro del ADN de especies aparentemente homogéneas, fue uno de los primeros en sugerir la aplicación de la teoría de juegos a los problemas evolutivos. Junto con la investigación en humanos llevada a cabo al mismo tiempo por Harry Harris, El trabajo de Lewontin demostró que la cantidad de variación genética en la naturaleza proporcionó "la materia de la evolución" sobre la que podría operar la selección natural.
El trabajo reciente de Lewontin hace uso de técnicas como la electroforesis en gel, inmunología, huellas dactilares de proteínas, sensibilidad al calor, y secuenciación de ADN para caracterizar la variación genética en poblaciones naturales de diferentes especies de organismos. El laboratorio de Lewontin ha detectado y medido la frecuencia de diferentes alelos (formas de un gen que son responsables de la variación hereditaria) en un gran número de loci de genes en diferentes organismos y está caracterizando con precisión la cantidad y el tipo de variación. Para determinar las fuerzas que controlan la variación, su equipo aplica diferentes técnicas experimentales tanto en el laboratorio como en la naturaleza para medir la selección natural, para determinar cuánta migración ocurre entre poblaciones, y estudiar la estructura de reproducción de las poblaciones naturales. Usando estas medidas, esperan reconstruir la dinámica de la evolución de las variaciones genéticas. Usando herramientas matemáticas analíticas, métodos numéricos, y simulación por computadora, su equipo también realiza estudios teóricos destinados a determinar cómo evolucionan varios sistemas genéticos en diferentes circunstancias de selección natural y estructura de reproducción.
Lewontin también es autor o coautor de unos 300 artículos y artículos y 17 libros, muchos de los cuales son para no científicos. Miembro fundador de Science for the People, Lewontin se ha propuesto como misión corregir los conceptos erróneos populares sobre la genética. En las ediciones de 1982 y 1995 de Human Diversity, por ejemplo, argumentó que las diferencias genéticas entre razas no son mucho mayores que las que existen entre personas elegidas al azar dentro de una raza determinada. La primera edición se basó principalmente en estudios de polimorfismos de proteínas, o múltiples formas de proteínas, para desacreditar los intentos de explicar todo el comportamiento animal y humano sobre principios evolutivos. La segunda edición incluyó apoyo a su argumento de análisis de ADN recientes.
Los otros libros de Lewontin incluyen An Introduction to Genetic Analysis (2000) y The Triple Helix:Gene, Organismo, y medio ambiente (2000), cuya tesis central es que los genes, organismos, y el medio ambiente no debe considerarse como entidades separadas. No es necesariamente así, una colección de nueve ensayos publicados anteriormente en The New York Review of Books, también se publicó en 2000.
Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1968, pero renunció tres años después.
