Galaxia de Andromeda, una galaxia espiral que es más grande que la Vía Láctea (la galaxia a la que pertenece la Tierra) pero similar en estructura, y el más cercano al nuestro. (Una galaxia es una gran concentración de estrellas, polvo, gas, y otro material.) También se conoce como M31. Debido a las similitudes entre ella y lo que los astrónomos han podido cartografiar de la Vía Láctea, La información obtenida sobre la galaxia de Andrómeda nos ayuda a comprender la estructura de nuestra propia galaxia.
Después de la invención del telescopio en el siglo XVII, la galaxia de Andrómeda se llamó la Gran Nebulosa de Andrómeda (un nombre que todavía se usa a veces) y se pensó que era una nube de polvo dentro de la Vía Láctea. En el siglo 19, algunos astrónomos teorizaron que la galaxia de Andrómeda no era una nube de polvo, pero un enorme grupo de estrellas tan lejano que los telescopios de la época no pudieron separar las estrellas individuales. Esta teoría se mantuvo en 1923 cuando Edwin Hubble, un astrónomo de Estados Unidos, descubrió algunas estrellas variables en los bordes de la galaxia. En 1944, Walter Baade, un astrónomo alemán que emigró a los Estados Unidos, fue capaz de identificar estrellas individuales en su parte central.
La galaxia de Andrómeda es la única galaxia más allá de la Vía Láctea que se puede ver a simple vista. en las noches de otoño e invierno, de las latitudes medias del hemisferio norte. Aparece como un punto brumoso en la constelación de Andrómeda, al noroeste de la Gran Plaza de Pegaso.
La galaxia está a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en el vacío en un año, aproximadamente 5,88 billones de millas [9,46 billones de kilómetros]). 000 años luz de diámetro y contener más de 2 billones de estrellas. La galaxia tiene forma de rueda pero la vista desde la Tierra es casi de borde, haciéndolo parecer alargado.
Las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea son similares en algunos aspectos. Son miembros del Grupo Local de Galaxias y comprenden la mayor parte de su masa. La masa de la galaxia de Andrómeda (cantidad de materia), comparable a las Vías Lácteas, está entre cientos de miles de millones y más de un billón de veces la masa del sol. Andrómeda es una galaxia espiral, como la Vía Láctea, con proyecciones generalizadas de estrellas entrelazadas alrededor de un centro distinto. Una diferencia es que la galaxia de Andrómeda es más grande que la Vía Láctea y emite más luz.
La galaxia está centrada en una protuberancia brillante. Un piso, disco de bobinado, más de 200, 000 años luz de diámetro y alrededor de 1, 000 años luz de espesor y un gigantesco nimbo de material que alcanza más de 1 millón de años luz lo rodean. El nimbus contiene material no identificado, que se llama materia oscura. La materia oscura constituye la mayor parte de la masa de las galaxias. Dentro del nimbo Numerosas galaxias satélite orbitan la galaxia de Andrómeda. Estas galaxias se llaman galaxias enanas. El nimbo también contiene corrientes de marea o colas de marea, los escombros de galaxias enanas desgarradas por las fuerzas de marea de la galaxia de Andrómeda (la fuerza de marea es la tensión en un cuerpo causada por la diferencia en la fuerza gravitacional en sus lados). Un agujero negro supermasivo se encuentra en el núcleo de la galaxia (un agujero negro es una región en el espacio que envuelve todo en virtud de su campo gravitacional extremadamente poderoso). Su masa es aproximadamente 140 millones de veces la del sol.
Andrómeda y la Vía Láctea se están uniendo por su atracción gravitacional mutua. Podrían encontrarse en unos pocos miles de millones de años y formar una galaxia colosal.
