Las abejas podrían recibir un poco de ayuda con la polinización futura de los drones robóticos. Jason Hosking / Getty

Los científicos saben desde hace años que los drones tienen el potencial de revolucionar la agricultura. Ahora, gracias a un grupo de científicos en Japón, el futuro de los drones podría ser la polinización de plantas, que es fundamental para el crecimiento de cultivos comerciales.

Recubierto con crin y un especial, gel pegajoso, los zánganos del tamaño de un insecto zumban de planta en planta recogiendo y depositando polen, tal como lo harían las abejas. Curiosamente, el descubrimiento del gel, que utiliza la atracción electrostática de iones con carga opuesta para crear un enlace químico de agarre, sucedió por accidente hace 10 años.

El químico Eijiro Miyako, que trabaja en el Instituto de Investigación de Nanomateriales de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada (AIST) de Japón, estaba tratando de inventar un líquido que pudiera conducir la electricidad. La investigación fue un fracaso. Todo lo que Miyako descubrió fue un gel muy pegajoso. Lo colocó en un armario donde permaneció durante una década.

Pero a medida que el gel acumulaba polvo, Miyako se preocupó cada vez más por la disminución de la población de abejas. Las abejas son polinizadores prodigiosos responsables de polinizar 90 cultivos comerciales. Desde 2003, los apicultores de Estados Unidos y Europa han informado de una pérdida del 30 por ciento o más de sus colmenas. De hecho, el número de colonias de abejas en los Estados Unidos ha disminuido de 6 millones en 1947 a solo 2,5 millones en la actualidad.

Miyako comenzó a explorar formas de usar su gel iónico para polinizar plantas. Experimentó poniendo un toque en la espalda de las hormigas y luego dejó que los insectos corretearan en una caja de tulipanes. Más tarde los revisó para ver si el gel recogía polen. Lo hizo. Luego lo intentó con moscas domésticas. El gel también funcionó en ellos.

Próximo, Miyako encontró un diminuto dron que podía volar a través de un campo de flores como una abeja. Cubrió la crin con el gel iónico, y lo pegué al dron. La crin imitaba el cuerpo difuso de la abeja, creando una amplia superficie para que el polen se adhiera.

En el primer vuelo de prueba sobre un campo de lirios, el dron fue un éxito. El gel recogió y transfirió el polen de flor en flor, mientras que los drones sin gel no lo hicieron. Pero Miyako no es la única que ha creado un dron para polinizar.

Anna Haldewang, una especialización en diseño industrial en Savannah College of Art and Design en Georgia, también desarrolló un polinizador de drones que llamó Plan Bee para un proyecto de clase. En lugar de usar un gel iónico, El dron Plan Bee de Haldewang aspira el polen de una flor a través de pequeños orificios mientras se cierne sobre ella. El polen se almacena en la cavidad corporal del dron, y luego liberado en otra flor para polinización cruzada.

Ninguno de los drones se ha utilizado comercialmente, pero tanto Miyako como Haldewang esperan que los drones se comercialicen en los próximos años y ayuden a reducir el estrés y la demanda sobre la población natural de abejas.

Eso es interesante

Cuando Eijiro Miyako aplicó el gel iónico a las moscas domésticas, la sustancia camuflaba al insecto, ayudándolo a escapar de los depredadores.