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Los caimanes y los cocodrilos se encuentran entre los depredadores más formidables del planeta. Estos animales increíblemente resistentes han existido desde la época de los dinosaurios y es posible que incluso se hayan aprovechado de ellos. Cualquier criatura que pueda resistir múltiples eventos de extinción masiva, incluida la que acabó con los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años, es claramente resistente. Si bien los caimanes y los cocodrilos no son tan resistentes como el organismo más indestructible de la naturaleza, el tardígrado, son excepcionalmente resistentes hasta el punto de que es sorprendente pensar que tienen depredadores de los que preocuparse.
Los reptiles pertenecen al orden Crocodylia, pero los cocodrilos pertenecen a la familia Crocodylidae y los caimanes, así como sus parientes cercanos, los caimanes, a la familia Alligatoridae. Ambos son ectotérmicos, lo que significa que dependen de fuentes externas para obtener calor, y tienen metabolismos lentos, lo que les permite soportar períodos de escasez de alimentos y temperaturas extremas. Los caimanes y los cocodrilos también tienen placas óseas llamadas osteodermos o escudos dentro de su piel, formando una armadura exterior que es muy difícil de perforar para cualquier posible depredador. Si a esto le sumamos el hecho de que los caimanes y los cocodrilos son sorprendentemente rápidos (los primeros alcanzan una velocidad máxima de 11 mph y algunos cocodrilos alcanzan una velocidad máxima de 20 mph), obtenemos algunos de los animales más peligrosos y resistentes que existen.
Entonces, ¿qué clase de depredador podría representar una amenaza para estas resistentes bestias? Bueno, resulta que bastantes. Aquí hay un resumen de los depredadores que en realidad son una amenaza para los cocodrilos y caimanes
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Lo creas o no, las serpientes son un depredador del que los caimanes y cocodrilos definitivamente deben preocuparse. Por supuesto, esto no significa que las cabezas de cobre y las cascabel estén atacando a sus compañeros reptiles a diestro y siniestro, pero las serpientes gigantes, como las pitones birmanas que comparten Florida con cocodrilos y gaters, son una amenaza significativa.
En 2022, un caimán de 5 pies fue separado de una pitón birmana de 18 pies durante una necropsia de la serpiente, y esto estuvo lejos de ser un incidente aislado, ni tampoco es un fenómeno reciente. La anaconda gigante, por ejemplo, ha estado enfrascada en una batalla con los cocodrilos durante millones de años. En el Pantanal, el humedal más grande de la Tierra que se extiende a lo largo de Brasil y partes de Bolivia y Paraguay, los parientes más pequeños de los caimanes llamados caimanes son rutinariamente asesinados y devorados por el colosal constrictor, que al igual que la pitón birmana, devora entero al caimán incapacitado. Y en caso de que se estuviera quedando sin combustible de pesadilla, también estuvo el caso de una pitón verde oliva que estranguló a un cocodrilo de agua dulce australiano y se lo tragó entero en 2019.
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En realidad, no es tan raro que los grandes felinos se alimenten de caimanes y cocodrilos. Tomemos como ejemplo a la tigresa de Bengala Riddhi, de 6 años, que reside en el Parque Nacional Ranthambore en Rajasthan, India, junto con sus tres cachorros, a quienes se ha observado que se dan un festín con cocodrilos. Los tigres de Bengala normalmente cazan ciervos, cerdos, cabras y ganado vacuno, pero cuando las presas terrestres escasean, los tigres pueden cazar cocodrilos.
Del mismo modo, los leones, típicamente conocidos por cazar cebras y ñus, a veces cazan cocodrilos en ciertas partes de África. En el Parque Nacional Matusadona de Zimbabwe y el Parque Nacional Kruger en Sudáfrica, los científicos conservacionistas han presenciado leones cazando cocodrilos de hasta 12 pies de largo. También se sabe que los leopardos cazan cocodrilos y se les ha observado arrastrándolos hasta los árboles para disfrutar de su comida.
En el Pantanal brasileño, el Rancho de Conservación Jofre Velho es el hogar de jaguares que cazan los abundantes caimanes de la zona. Estos grandes felinos son expertos en natación y en realidad viven estilos de vida semiacuáticos, lo que significa que con frecuencia entran en contacto con especies como el caimán de anteojos y el caimán jacaré en los numerosos cursos de agua de la región. En realidad, los jaguares están adaptados para cazar reptiles neotropicales como el caimán, y ayuda que tengan el mordisco más fuerte (en relación con su tamaño) que cualquier gato salvaje. También se ha registrado que el gato montés mató a grandes cocodrilos, como el cocodrilo del Orinoco.
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Si bien los caimanes y cocodrilos pueden crecer hasta alcanzar tamaños gigantescos, sus primeros años, más diminutos, son algunos de los más peligrosos. En Florida, los pequeños caimanes jóvenes son asesinados y devorados regularmente por una variedad de depredadores, como mapaches, nutrias y aves zancudas. De hecho, las aves zancudas pueden ser depredadores bastante mortales para los cocodrilos jóvenes, y se ha observado a la gran garza azul devorando enteros a pequeños caimanes bebés. La historia se vuelve aún más sombría, ya que las aves que anidan en los Everglades de Florida también sacrifican a sus propias crías a los caimanes, creando una relación macabra entre las dos especies.
Otra ave zancuda, la cigüeña picozapato, también es capaz de tragarse enteros a los cocodrilos jóvenes. Esta imponente ave se encuentra en los pantanos del este de África, donde caza principalmente peces y ranas, pero felizmente se dará un festín con serpientes de agua, lagartos y cocodrilos bebés. No solo eso, la cigüeña picozapato a veces lucha contra cocodrilos del Nilo adultos para poder llegar a sus crías, lo que la convierte en uno de los depredadores más sorprendentemente feroces y decididos a los que se enfrentan los cocodrilos en África.
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Con diferencia, el mayor depredador de cocodrilos y caimanes somos nosotros. Los humanos representan la mayor amenaza para los grandes caimanes y cocodrilos, en parte debido al hecho de que su piel es un bien deseable para la industria de la moda, además de que es necesario controlar el número de caimanes.
Solo en Florida, los datos de la comisión de vida silvestre (a través de Tampa Bay Times) documentaron el sacrificio de 184,047 caimanes molestos entre 1997 y 2021. Si bien puede parecer contradictorio, esto forma parte de un esfuerzo para ayudar a conservar los ecosistemas de los caimanes, con los estados cooperando con el gobierno federal para permitir la caza legal de caimanes en un intento de mantener su número bajo control. Si se los dejara a su suerte, la población de caimanes aumentaría dramáticamente, principalmente como resultado de su condición de superdepredador. Por lo tanto, la caza evita que el número de caimanes aumente y otros hábitats están a salvo de incursiones de caimanes potencialmente peligrosas.
En Australia, los seres humanos fueron tan eficaces cazando cocodrilos que casi acabaron con el animal por completo. En la década de 1960, el número de cocodrilos de agua salada salvajes en el Territorio del Norte del país se redujo a alrededor de 5.000 debido a la caza comercial. Desde entonces, los cocodrilos se han recuperado, con más de 100.000 presentes en la misma zona hoy en día, pero esto demuestra una vez más la capacidad de los seres humanos para dominar a estos depredadores, que de otro modo serían extremadamente robustos y resistentes. Mientras tanto, en África la piel de cocodrilo también es un gran bien, y durante la década de 1950, entre 5 y 10 millones de cocodrilos del Nilo eran asesinados cada año por su piel.
