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Desde el inolvidable invierno de 2014, el término "vórtice polar" ha entrado en el vocabulario meteorológico cotidiano. Si bien el fenómeno es una parte natural de la atmósfera de la Tierra, la creciente frecuencia de rupturas de vórtices (cuando el aire polar frío se derrama en regiones de latitudes medias) ha aumentado la preocupación tanto entre los meteorólogos como entre el público en general.
Tanto en el polo norte como en el polo sur, una zona de baja presión canaliza aire helado hacia un vórtice giratorio que normalmente permanece centrado alrededor del polo, a entre 10 y 30 millas sobre la superficie. Las corrientes en chorro que rodean estos vórtices (que a menudo superan las 100 mph) sirven como paredes atmosféricas que mantienen el aire frío en su lugar. Cuando las corrientes en chorro se desplazan hacia el norte o el sur, las paredes se debilitan y el vórtice puede romperse, enviando temperaturas del nivel del Ártico a áreas no acostumbradas a tales extremos.
El vórtice del polo norte se rompe con más frecuencia y con consecuencias más pronunciadas que su homólogo del sur. El vórtice del Polo Sur es más grande pero más estable, en gran parte debido al predominio del océano en el hemisferio sur, que amortigua las ondas estratosféricas que de otro modo desestabilizarían el sistema. Por el contrario, la extensa masa continental del hemisferio norte genera ondas atmosféricas que frecuentemente perturban el vórtice, permitiendo que escape el aire frío.
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La actividad humana se concentra en el hemisferio norte, donde reside aproximadamente el 90% de la población mundial. En consecuencia, cuando el vórtice se rompe, los principales centros de población de Estados Unidos (como Nueva York, Chicago y Washington, D.C.) a menudo experimentan temperaturas récord, lo que altera la infraestructura, el transporte y las cadenas de suministro.
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Los seis meses de temperaturas casi heladas del invierno de 2014 devastaron la región de los Grandes Lagos, marcando el invierno más frío en 35 años. Ese mismo vórtice se desplazó tan hacia el sur que cada estado de EE. UU. registró al menos un lugar bajo cero, lo que le costó a la economía aproximadamente $4 mil millones en pérdida de productividad.
En 2025, el vórtice regresó, pero por una razón diferente:un repentino calentamiento estratosférico sobre la Antártida provocó una rara ruptura en el vórtice austral. Este cambio aumentó la presión del aire alrededor del polo norte, empujando el vórtice norte más al sur, hacia Canadá y el Medio Oeste.
Los fenómenos repentinos de calentamiento estratosférico ocurren aproximadamente cada dos años en el Polo Norte y una vez cada 60 años en el Polo Sur. Si bien la relación exacta entre estos eventos y el cambio climático aún está bajo estudio, las proyecciones para 2025 indican que podría ser uno de los tres años más calurosos jamás registrados, lo que sugiere que se avecina un invierno particularmente duro.
