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La rabia es una infección zoonótica letal que, una vez que surgen los síntomas clínicos, no ofrece cura. El virus ataca el sistema nervioso y ningún tratamiento puede revertir el daño una vez que ha progresado.
La transmisión no se limita a los perros; las ardillas, los mapaches, los zorros, los murciélagos y otros animales salvajes pueden ser portadores del virus. El período de incubación varía de tres semanas a varios meses, dependiendo del sitio de la picadura, lo que dificulta determinar si una persona está infectada hasta que se manifiestan los síntomas.
Los primeros signos imitan una enfermedad similar a la gripe:debilidad, dolores musculares, dolor de cabeza y una leve sensación de ardor o picazón en el lugar de la picadura. En aproximadamente dos semanas, la enfermedad avanza a una etapa marcada por ansiedad, confusión, agitación y alucinaciones.
El sello distintivo de la rabia avanzada es la hidrofobia:un miedo intenso al agua que, paradójicamente, coexiste con una sed desesperada. Los pacientes a menudo producen abundante saliva, se vuelven agresivos y pueden parecer zombis, golpeando y mordiendo a cualquiera que esté cerca. La muerte suele producirse entre una y dos semanas después de que aparecen los primeros síntomas avanzados.
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Si bien la rabia circula en una variedad de mamíferos, la mayoría de los casos humanos se deben a mordeduras de perros callejeros. Aproximadamente 60.000 personas mueren anualmente, y la mayor carga se produce en Asia y África. La vacunación de perros domésticos y la educación pública han reducido drásticamente la mortalidad humana en las Américas y América del Sur, donde los casos anuales ahora rondan los dígitos.
En las regiones que carecen de recursos, el alto costo de la vacuna y la necesidad de almacenamiento en cadena de frío impiden una inmunización generalizada. Organizaciones como Gavi proporcionan financiación para establecer programas de refrigeración y vacunación canina, con el objetivo de eliminar las muertes por rabia por mordeduras de perro en todo el mundo para 2030. La evidencia de las Américas demuestra que una inversión suficiente en la vacunación de perros puede prácticamente erradicar la rabia humana.
