A finales de enero Tina White debería haber estado terminando su disertación, pero en vez, se encontró despierta por la noche, sentirse impotente ante la posibilidad de que el brote de COVID-19 en China se extienda por todo el mundo. Su ansiedad aumentó a medida que las autoridades de China y otros lugares comenzaron a usar datos de teléfonos celulares para rastrear los movimientos de las personas infectadas con la enfermedad.

A mediados de febrero cuando White se dio cuenta de que estos esfuerzos tenían pocos, Si alguna, salvaguardas de privacidad, publicó una publicación en línea que describía cómo crear una aplicación para teléfonos inteligentes que permitiría a las personas que dieron positivo en la prueba de COVID-19 alertar de forma anónima a otras personas que podrían haber infectado sin saberlo.

Su publicación provocó rápidamente ofertas de ayuda de James Petrie, estudiante de posgrado en matemáticas aplicadas en la Universidad de Waterloo en Canadá, y Rhys Fenwick, un comunicador científico que estudió en la Universidad de Wollongong, Australia. El trío cofundó Covid Watch, un bootstrapped, internacional, organización sin fines de lucro construida alrededor de 15 colaboradores principales, y casi 200 voluntarios a tiempo parcial, con una contribución de asesoramiento de Julie Parsonnet de Stanford, el profesor de medicina George DeForrest Barnett, y profesor de investigación y políticas sanitarias en epidemiología.

"COVID-19 es la peor crisis de salud pública en una generación, con graves implicaciones para la salud y los medios de vida de las personas. Esta es una crisis global que pronto podría afectar a todos los países, "dijo White, estudiante de posgrado en ingeniería mecánica en Stanford. "Creemos que un sistema de alerta temprana que utiliza Bluetooth tiene el potencial de reducir simultáneamente la propagación de enfermedades infecciosas como COVID-19 y permitir que el mundo salga del bloqueo".

White se tomó un tiempo de sus esfuerzos para explicar cómo funcionará Covid Watch.

El "emparejamiento" de Bluetooth integrado en los teléfonos inteligentes constituye la base tecnológica de la aplicación.

La tecnología inalámbrica que conecta los teléfonos inteligentes a los auriculares y otros dispositivos está en el corazón de Covid Watch. Una vez que un usuario descarga la aplicación, si su teléfono se acerca a 6 pies de otro teléfono inteligente que también tiene la aplicación instalada, y mantiene esa proximidad durante 15 minutos o más, los dos teléfonos comparten un número de contacto temporal (TCN) que se almacena en cada dispositivo.

Entonces, ningún dato sale del teléfono, y los datos que se almacenan localmente son anónimos. Covid Watch se basa en la autoevaluación, y los desarrolladores asumen que ninguna persona responsable, sabiendo que eran COVID-positivo, correría el riesgo de propagar la enfermedad a través del contacto prolongado con otras personas. Sin embargo, si luego se confirma que un usuario de la aplicación es positivo, pueden enviar sus datos TCN anónimos a un repositorio de almacenamiento en la nube. Luego, la aplicación alertará a otros usuarios de la aplicación que pasaron 15 minutos o más cerca de la persona infectada.

"De esta manera, las personas pueden optar por seguir una guía como llamar a su departamento de salud pública, en lugar de ser rastreado y contactado directamente, "Dijo White.

El anonimato personal y la aceptación de la comunidad forman la base del comportamiento de la aplicación.

Covid Watch confía en que su tecnología funciona porque las aplicaciones de seguimiento COVID-19 centralizadas implementadas en otros lugares, como en Singapur, también utilice un enfoque basado en Bluetooth. Pero estas aplicaciones centralizadas cargan los datos de proximidad de Bluetooth inmediatamente a una base de datos central segura, y los datos se asocian con la identidad de una persona para ayudar a las autoridades a localizar a otros que se han cruzado con ellos. Este llamado enfoque de rastreo de contactos es tanto laboral como computacionalmente intensivo y suscita importantes preocupaciones sobre la privacidad.

A diferencia de, Covid Watch fomenta la adopción voluntaria. "Nuestra aplicación está destinada a ser adoptada entre comunidades de usuarios que desean ayudarse a notificarse entre sí y establecer sistemas de alerta temprana dentro de sus propias comunidades de amigos, familiares y contactos cercanos, y crecer a partir de ahí, "Dijo White.

Según los desarrolladores, al menos el 60 por ciento de las personas en una comunidad deben adoptar la aplicación antes de que sea efectiva. El software es de código abierto, lo que significa que a medida que estén disponibles otras aplicaciones similares, pueden aprovechar los protocolos de notificación anónima de Covid Watch para aumentar su utilidad. Petrie y Zsombor Szabo de Covid Watch, un desarrollador de Bluetooth de Rumanía, están trabajando con varios otros grupos para permitir la interoperabilidad futura entre diferentes sistemas de alerta anónimos.

La cooperación del gobierno estatal y del condado y las pruebas beta de usuarios vienen a continuación.

La confiabilidad de Covid Watch dependerá de asegurar a los usuarios que pueden confiar en las alertas sobre contactos potencialmente infecciosos. Para evitar notificaciones falsas accidentales o maliciosas, White ha propuesto colaboraciones con funcionarios de salud pública del gobierno para asignar a cada persona infectada con COVID un número anónimo usando una aplicación de salud pública. Ese número podría compartirse con Covid Watch sin identificar a la persona enferma. A medida que Covid Watch se acerca a su segundo aniversario, el equipo está reclutando probadores beta que comparten un hogar en el lugar donde se refugian y poseen diferentes marcas de teléfonos para ayudar a probar la interoperabilidad.

"Trabajamos arduamente para desarrollar una aplicación que proteja tanto la salud pública como la privacidad personal, "Dijo White.