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Las tormentas ofrecen un espectáculo impresionante (relámpagos brillantes, truenos atronadores), pero también esconden mitos que pueden poner en peligro vidas. Uno de esos mitos es que un rayo nunca cae dos veces en el mismo lugar. En realidad, los rayos caen con frecuencia en el mismo lugar durante una sola tormenta y algunas estructuras, especialmente las altas, reciben múltiples impactos a lo largo de su vida.
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Los relámpagos se forman cuando se acumulan cargas eléctricas entre una nube de tormenta y el suelo. Dentro de la nube, los cristales de hielo y las gotas de agua chocan, creando una carga negativa en la base y una carga positiva en la superficie. Cuando la diferencia de carga alcanza un umbral crítico, se produce una descarga repentina (un rayo), a menudo en milisegundos. Debido a que la misma nube puede acumular carga varias veces, el mismo punto puede ser golpeado repetidamente en rápida sucesión.
La electricidad busca el camino de menor resistencia. En una tormenta, el objeto más alto se convierte en el objetivo más atractivo, por lo que los picos de las montañas, los árboles y los rascacielos son golpeados con mucha más frecuencia que el suelo circundante. Por ejemplo, el Empire State Building es alcanzado por un rayo unas 25 veces al año en promedio. Esta es la razón por la que las estructuras altas están equipadas con pararrayos (conductores metálicos que canalizan la corriente de manera segura hacia la tierra) y por qué permanecer debajo de un árbol durante una tormenta es una de las opciones más peligrosas.
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Asumir que un rayo no caerá dos veces en el mismo lugar puede llevar a las personas a pasar por alto precauciones esenciales. En los Estados Unidos, los rayos cobran unas 20 vidas al año y lesionan a cientos más. Los ataques directos contra personas son raros pero mortales; más comúnmente, las personas resultan perjudicadas por los destellos laterales que saltan de un objeto golpeado a una persona cercana. Después de una huelga, la energía eléctrica puede viajar a través del suelo, tuberías metálicas o cables.
La estrategia más segura es buscar refugio dentro de un edificio sólido y mantenerse alejado de accesorios metálicos, plomería y ventanas. Si no hay un edificio disponible, un vehículo de techo rígido con las ventanillas subidas ofrece protección, aunque no sea del todo infalible. Una vez que escuche el primer trueno, cúbrase inmediatamente y permanezca adentro durante al menos 30 minutos después del estruendo final.
Si bien ciertos sitios, especialmente aquellos con estructuras altas, son más propensos a sufrir ataques repetidos, la mejor defensa es siempre permanecer adentro durante una tormenta.
