El río Cooper, que serpentea por las tierras bajas de Carolina del Sur, es un corredor bordeado de juncos que atrae tanto a pescadores deportivos como a aves playeras. Originario del lago Moultrie del condado de Berkeley, viaja hacia el sur hasta Charleston, donde se une a los ríos Ashley y Wando para formar el puerto mundialmente famoso que una vez acunó FortSumter.
El río, que lleva el nombre del estadista inglés del siglo XVII Anthony Ashley Cooper, alguna vez sirvió como arteria vital para el comercio de arroz de la región. Hoy también insinúa un capítulo mucho más antiguo en la historia geológica de Carolina del Sur.
Con el entrenamiento y el equipo de buceo adecuados, los buzos pueden descubrir un colmillo de mamut u otros restos antiguos escondidos bajo la superficie del río.
MatthewWeas, junto con su padre veterano, el buzo JoeHarvey, patrullan el Cooper en busca de fósiles. Sus hallazgos suelen encontrarse en el Museo del Condado de Berkeley en Moncks Corner.
No todos los descubrimientos son prehistóricos. Weas relata encuentros con la fauna fluvial contemporánea, incluido un bagre que se tragó la mano en un atasco de troncos, un manatí que pasaba y un caimán que se acercó a él. Recuerda un primer plano con un caimán de tres metros (diez pies).
Este cráneo era de un lémur extinto que formaba parte de una comunidad de primates en Madagascar que desapareció durante los últimos 1.100 años. — Barry Coleman
Si bien el caimán americano es sinónimo del Sur, la caza submarina de fósiles se extiende por todo el mundo. Buzos en Australia, Bali, Brasil, Indonesia, México y las Bahamas han desenterrado reliquias de valor incalculable bajo las olas.
En 2014, se descubrió un “cementerio de lémures” en las cuevas sumergidas del Parque Nacional Tsimanampetsotsa de Madagascar. El hallazgo fue el resultado de una colaboración internacional entre antropólogos, paleontólogos y buceadores.
Cientos de huesos aparecieron en los sedimentos submarinos, desde especies contemporáneas como la invasora rata negra hasta restos dejados por animales que desaparecieron en los últimos milenios.
El sitio rápidamente se estableció como el caché de Pachylemur más grande del mundo. fósiles. Este antiguo pariente del lémur rufo pesaba aproximadamente 10 kg (22 libras) y era eclipsado por el Mesopropithecus del tamaño de un gorila. , un lémur gigantesco también representado en estas cuevas.
Otros hallazgos incluyen material de hipopótamo pigmeo, pájaro elefante y cocodrilo cornudo, así como el cráneo raro y prácticamente completo de otra especie de lémur extinto.
Acceder a la recompensa no fue fácil. Es probable que las cuevas estuvieran secas en algún momento, pero ahora son parte de un sumidero inundado. La cueva con mayor carga de fósiles se extiende a 25 metros (82 pies) de profundidad y presenta un diseño complejo de pasajes horizontales y aguas turbias.
Debido a que el buceo en cuevas es inherentemente de alto riesgo, el equipo de 2014 utilizó alrededor de 879 pies (268 m) de líneas de seguridad para realizar un seguimiento de sus rutas y evitar perderse.
Este trozo de colmillo de mastodonte de 30 pulgadas se recuperó durante una inmersión en el río Cooper en Carolina del Sur. — JoeHarvey
El sitio Page-Ladson en el noroeste de Florida, escondido bajo el río Aucilla, ha producido algunos de los artefactos humanos más antiguos conocidos en América del Norte. Igualmente fascinantes son los huesos de mastodonte de la localidad, incluidos fósiles de 14.550 años de antigüedad con cicatrices que sugieren que fueron masacrados por antiguos floridanos.
En Aucilla, los taninos liberados por las plantas se filtran en el agua y la oscurecen, volviéndola de color marrón negruzco. Este compuesto químico puede reducir drásticamente la visibilidad, especialmente por debajo de 10 pies (3 m), donde el agua se vuelve oscura como la tinta.
Los buzos de Cooper River enfrentan el mismo desafío. Para ver con claridad, ellos, junto con sus colegas de Aucilla, utilizan luces subacuáticas de alta potencia.
Weas y Harvey se equipan con “luces de cueva” Dive‑Rite montadas en sus cascos. Su equipo estándar incluye botellas, reguladores y BCD (dispositivos de compensación de flotabilidad). Durante las inmersiones de verano usan pantalones y camisetas, pero en climas más fríos optan por trajes secos, trajes semisecos o trajes de neopreno. Las fuertes corrientes de marea en el Cooper influyen en la duración de la inmersión:las corrientes más rápidas acortan el tiempo que pueden pasar bajo el agua.
Este caché de una inmersión en el río Cooper incluye varios dientes de tiburón, así como una hebilla de cinturón colonial de latón. — JoeHarvey
¿Por qué aventurarse bajo el agua cuando hay muchos fósiles en tierra firme? El agua preserva los huesos protegiéndolos de los carroñeros y del clima. En los ríos que fluyen, las corrientes pueden incluso pulir los restos, dejándolos notablemente limpios.
La mayor parte del material que Weas descubre en el Cooper proviene de dos períodos geológicos. Los fósiles más preciados del río son dientes de tiburón de la época del Mioceno (hace entre 23 y 5,3 millones de años). Algunos de estos masticadores son enormes:un diente de megalodón extinto puede alcanzar hasta 19,3 cm (7,6 pulgadas).
"Los dientes de tiburón son los hallazgos más comunes", dice Weas, "aunque los huesos de orejas de ballena les siguen de cerca".
Otros fósiles en Cooper datan de la época más reciente del Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años). Durante este tiempo, el nivel del mar era más bajo y la costa de Carolina estaba más al este.
A lo largo de los años, Weas y Harvey han recuperado huesos de mamuts, capibaras, herbívoros con pezuñas e incluso castores gigantes del Pleistoceno. Castoroides, el castor de la Edad del Hielo, medía 2,5 m (8 pies) de altura y pesaba más de 100 kg (220 libras).
Encontrarse con un manatí es comprensiblemente aterrador, pero la idea de nadar junto a un castor de 8 pies es aún más surrealista.
