Los investigadores han observado previamente que la iridiscencia, un fenómeno en el que el color de un material cambia a medida que cambia el ángulo de la luz, se encuentra en todo el árbol genealógico de los dinosaurios, así como en las aves modernas. Sin embargo, no estaba claro cómo evolucionó la iridiscencia y cómo se relaciona con la evolución de las plumas.
El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, encuentra que la microestructura de las pequeñas ramas con forma de púas de las que están hechas las plumas juega un papel crucial.
El autor principal, el Dr. Mostafa Kasim, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, dijo:"Descubrimos que la forma de las púas es un factor clave para determinar si una pluma es iridiscente o no. La iridiscencia es causada por la forma en que las crestas de las púas se dispersan e interfieren con la luz, generando colores estructurales". eso cambia a medida que se altera el ángulo de la pluma".
Para comprender el vínculo evolutivo entre las púas y la iridiscencia, los investigadores aprovecharon el hecho de que diferentes regiones dentro de una sola pluma pueden tener distintas formas de púas.
Analizaron plumas de 45 especies de aves modernas y extintas, incluidos pollos, pavos reales, patos y colibríes, y utilizaron una técnica llamada microscopía óptica por transformada de Fourier para medir las formas de las púas.
Sus resultados muestran que hay dos grupos clave de formas de púas iridiscentes. Un grupo, que se encuentra sólo en las aves modernas, produce una iridiscencia de longitud de onda corta, de azul a violeta. El otro grupo, que se encuentra en las aves modernas y en el Archaeopteryx, es responsable de la iridiscencia de longitud de onda más larga, de verde a rojo.
El Dr. Kasim dijo:"Nuestro estudio destaca una conexión entre la evolución de las formas de púas iridiscentes y la evolución de las aves mismas, particularmente dentro del grupo 'neoaves', que incluye aproximadamente el 95 por ciento de las especies de aves modernas. Este grupo vio la diversificación y radiación de plumajes coloridos que llevaron a la deslumbrante variedad de colores iridiscentes que se ven en muchas especies de aves hoy en día".
El Dr. Kasim también señala que el mismo mecanismo físico que genera colores iridiscentes en las plumas se puede encontrar en una variedad de otras estructuras animales, como las escamas de las mariposas tropicales, los caparazones de los escarabajos, la piel de las ranas y los caparazones de algunos moluscos. .
"Por lo tanto", dijo, "nuestro estudio no sólo avanza en nuestra comprensión de la evolución del plumaje iridiscente en las aves y sus ancestros dinosaurios, sino que también proporciona información sobre la evolución de la coloración estructural de manera más amplia en el reino animal".
