El día de la recolección de basura en su vecindario, arrastra los botes de basura hasta la acera y los trabajadores arrojan el contenido en un camión grande y lo transportan al vertedero. Pero tal vez te hayas preguntado, mientras observas cómo se aleja el camión de la basura, qué es un vertedero y dónde termina esa basura.
Los estadounidenses generan basura a un ritmo sorprendente de 4,9 libras (2,2 kilogramos) por persona cada día, lo que en conjunto equivale a 292,4 millones de toneladas (265,3 millones de toneladas métricas) por año [fuente:EPA]. Los estadounidenses producen aproximadamente tres veces el promedio mundial de basura, según un informe de 2019 de la firma de investigación Verisk Maplecroft [fuente:Smith].
¿Qué pasa con esta basura? Una parte se recicla o recupera y otra se quema, pero la mayoría queda enterrada en vertederos . En este artículo, examinaremos la gestión de residuos, incluido cómo se construyen los vertederos, qué sucede con la basura en los vertederos, qué problemas están asociados con los vertederos y cómo se resuelven estos problemas.
ContenidoDe los 292,4 millones de toneladas (265,3 millones de toneladas métricas) por año de basura que Estados Unidos generó en 2018, el año más reciente del que hay datos disponibles, 69 millones de toneladas (62,6 millones de toneladas métricas) se reciclaron y otros 25 millones de toneladas ( 22,7 millones de toneladas métricas) fueron compostadas.
La basura reciclada y compostada representó el 32,1 por ciento del total. Otros casi 35 millones de toneladas (31,75 millones de toneladas métricas) se quemaron para recuperar energía. Pero la mitad de la basura del país (146 millones de toneladas (132,4 millones de toneladas métricas) terminó enterrada en vertederos [fuente:EPA].
Alrededor del 32,1 por ciento de la basura se recicla o se convierte en abono, y sólo alrededor del 50 por ciento se entierra en vertederos [fuente:EPA]. La cantidad de basura enterrada en los vertederos es aproximadamente una vez y media la cantidad depositada en los vertederos en 1960, y la producción general de basura en los Estados Unidos se ha triplicado desde entonces.
Estados Unidos es el tercer mayor productor de basura después de China e India, pero genera un desproporcionado 12 por ciento de la basura del mundo, considerando que solo tiene el 4 por ciento de la población mundial [fuente:Smith].
La gestión de residuos sólidos ha sido un problema en los Estados Unidos desde los inicios del país. Hasta finales del siglo XIX, en ciudades como Nueva York, la gente simplemente tiraba la basura doméstica a las alcantarillas, donde era común ver montones de desperdicios de comida hasta las rodillas, muebles rotos, estiércol de caballo e incluso animales muertos en las esquinas. fuente:Oatman-Stanford].
Con el tiempo, las ciudades comenzaron a recolectar basura, pero a menudo la basura era arrastrada a vertederos (agujeros abiertos en el suelo) donde a menudo se quemaba, creando una contaminación del aire que era un peligro para la salud humana. Sin embargo, en la década de 1960, era obvio para los funcionarios de los gobiernos locales, estatales y federales que había que hacer algo con respecto a la eliminación de residuos.
En 1964, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos (USPHS) publicó un inquietante informe en el que predecía que la generación de residuos sólidos se duplicaría en 20 años y que las zonas urbanas se quedarían sin terrenos cercanos para la eliminación de basura. Además, el USPHS descubrió que los vertederos a cielo abierto causaban daños respiratorios y representaban amenazas de enfermedades, además de contaminar las aguas subterráneas [fuente:Hickman].
Los vertederos sanitarios modernos, el primero de los cuales se creó en California en 1937, fueron la solución a este problema. En lugar de simplemente tirar o quemar la basura, los desechos se enterraban sistemáticamente, se compactaban con equipo pesado y luego se cubrían. En 1976, el Congreso aprobó la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos, que imponía requisitos a los vertederos para evitar que contaminaran el medio ambiente [fuente:Zylberberg].
Hoy en día, hay alrededor de 2600 vertederos que manejan desechos sólidos municipales en todo Estados Unidos [fuente:EPA].
Estas instalaciones, que están diseñadas y operadas para cumplir con las regulaciones federales, tienen principalmente el propósito de manipular basura doméstica. Además, los vertederos municipales de residuos sólidos también pueden aceptar otros tipos de residuos industriales no peligrosos.
Tienen un revestimiento compuesto encima de 2 pies (0,61 metros) de suelo arcilloso compactado en el fondo y los lados, así como sistemas para capturar lixiviados, el agua que se filtra a través de la basura, antes de que pueda contaminar el agua subterránea.
Además, los vertederos están equipados con pozos de prueba de aguas subterráneas para garantizar que no se escape la contaminación. Los vertederos también deben utilizar prácticas operativas aprobadas a nivel federal para manipular la basura, que incluyen compactarla y cubrirla frecuentemente con varias pulgadas de tierra. Esa capa de tierra ayuda a reducir el olor y los problemas con insectos y roedores, y también evita que la basura salga del vertedero y se convierta en basura [fuente:EPA].
Obtener permiso para construir un vertedero requiere pasar por un proceso regulatorio complicado. Las regulaciones federales restringen el desarrollo de vertederos en algunos lugares, incluidos humedales, zonas inundables y áreas con suelo inestable. Si bien los vertederos no están necesariamente prohibidos en esos lugares, deben cumplir estándares de desempeño más estrictos.
Además, los vertederos nuevos o ampliados ubicados cerca de los aeropuertos deben demostrar que no crearán un peligro para las aves para las aeronaves, una restricción que ha impedido que se construyan algunos proyectos de vertederos [fuente:Walsh y O'Leary].
Una empresa que quiera construir un vertedero debe cumplir con las regulaciones federales, así como con las del estado donde se encuentra el sitio. En Wisconsin, por ejemplo, existen reglas que prohíben colocar vertederos cerca de arroyos, lagos y estanques, y prohibirlos cerca de carreteras y parques, a menos que haya barreras o jardines que bloqueen la vista [fuente:Walsh y O'Leary].
Obtener la aprobación de un vertedero requiere mucha investigación cuidadosa, ya que cosas como los contornos del terreno y las formaciones geológicas bajo tierra pueden afectar si un sitio es adecuado para enterrar basura [fuente:Walsh y O'Leary].
Los desarrolladores de vertederos también deben notificar al público y celebrar una audiencia pública, y es posible que tengan que lidiar con la oposición de vecinos y miembros del público que no quieren que se entierre basura cerca [fuente:Walsh y O'Leary].
Los vertederos modernos no son todos idénticos en diseño, pero la mayoría utiliza tecnologías similares, aunque la secuencia exacta y el tipo de materiales utilizados pueden diferir de un sitio a otro [fuente:WM.com]. Algunas partes básicas de un vertedero, como se muestra en la imagen de arriba, incluyen:
Cada una de estas partes está diseñada para abordar problemas específicos en un vertedero.
Entonces, mientras analizamos cada parte del vertedero, explicaremos qué problema se resuelve.
El objetivo principal de un vertedero y uno de sus mayores desafíos es contener la basura para que no cause problemas en el medio ambiente. El revestimiento inferior, hecho de plástico grueso, evita que la basura entre en contacto con el suelo exterior, especialmente con el agua subterránea [fuente:WM.com].
El equipo pesado compacta la basura en áreas, llamadas celdas, que normalmente contienen la basura de un día para aprovechar al máximo el volumen de espacio en el vertedero. Una vez hecha la celda, se cubre con 6 pulgadas (15 centímetros) de tierra y se compacta aún más [fuente:Bolton].
Para mantener fuera el agua de lluvia, un vertedero tiene un sistema de drenaje pluvial para dirigir la escorrentía hacia zanjas de drenaje y alejarla de la basura enterrada. Otras partes del sistema incluyen alcantarillas de hormigón, plástico o metal debajo de carreteras cercanas y cuencas de aguas pluviales, que pueden reducir los sedimentos suspendidos en el agua para minimizar la pérdida de suelo del vertedero [fuente:Uteir].
Tuberías de drenaje de plástico y revestimientos pluviales recogen el agua de áreas del vertedero y la canalizan hacia zanjas de drenaje que rodean la base del vertedero. Las zanjas están revestidas de hormigón o grava y llevan agua a estanques de recogida situados al lado del vertedero.
En los estanques de recolección, se permite que se asienten las partículas de suelo suspendidas y se analiza el agua para detectar químicos lixiviados. Una vez que se ha sedimentado y el agua ha pasado las pruebas, se bombea o se deja fluir fuera del sitio.
Ningún sistema para excluir el agua del vertedero es perfecto y el agua llega al vertedero. El agua se filtra a través de las células y el suelo del vertedero, de forma similar a como el agua se filtra a través del café molido en una cafetera de goteo. A medida que el agua se escurre entre la basura, recoge contaminantes. Esta agua con contaminantes se llama lixiviado y normalmente es ácida.
Para recoger los lixiviados, se utilizan tuberías perforadas por todo el vertedero. Estas tuberías luego drenan en una tubería de lixiviado, que transporta el lixiviado a un estanque de recolección de lixiviado [fuente:Austin Community Landfill].
Las bacterias descomponen la basura en ausencia de oxígeno (anaeróbica) porque el vertedero es hermético. Un subproducto de esta degradación anaeróbica es el gas de vertedero, que contiene aproximadamente un 50 por ciento de metano y un 50 por ciento de dióxido de carbono con pequeñas cantidades de nitrógeno y oxígeno.
El metano es un problema grave para los vertederos porque es un potente gas de efecto invernadero, entre 28 y 36 veces más eficaz que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera. Y las emisiones de gases de vertedero son la tercera fuente más grande de emisiones de metano en los EE. UU. y representan alrededor del 15 por ciento del gas que se escapó a la atmósfera en 2019 [fuente:EPA]. El metano también es un peligro potencial para la seguridad, ya que puede explotar y arder [fuente:Departamento de Salud de Nueva York].
Colocar una cubierta de tierra compactada sella la basura del aire y evita que las plagas (pájaros, ratas, ratones, insectos voladores, etc.) entren en la basura. En el vertedero Fresh Kills de Nueva York, la basura se cubre con al menos 2 pies (0,61 metros) de tierra, graduada entre 4 y 33 por ciento para ayudar con el drenaje de aguas pluviales. Esa capa está cubierta por capas adicionales de tela sintética y plástico y una capa de tierra para permitir que la vegetación crezca encima del vertedero [fuente:Freshkills Park Alliance].
En muchos puntos alrededor del vertedero hay estaciones de monitoreo de aguas subterráneas. Estas son tuberías que se hunden en el agua subterránea para que se puedan tomar muestras del agua y analizarla para detectar la presencia de productos químicos lixiviados. También se mide la temperatura del agua subterránea.
Debido a que la temperatura aumenta cuando los desechos sólidos se descomponen, un aumento en la temperatura del agua subterránea podría indicar que el lixiviado se está filtrando al agua subterránea. Además, si el pH del agua subterránea se vuelve ácido, eso podría indicar una filtración de lixiviado [fuente:EPA].
Los clientes de los vertederos suelen ser municipios y empresas de construcción/demolición, aunque los residentes también pueden utilizar un vertedero. Aquí se muestra un diseño de un vertedero típico con estructuras de soporte.
Esta descripción es de un vertedero típico que HowStuffWorks visitó hace años. Cerca de la entrada del sitio hay un centro de reciclaje (A) donde los residentes pueden dejar materiales reciclables (por ejemplo, latas de aluminio, botellas de vidrio, periódicos, papel mezclado, cartón corrugado). Esto ayuda a reducir la cantidad de material en el vertedero. Algunos de estos materiales están prohibidos por ley en los vertederos porque pueden reciclarse.
Cuando los clientes ingresan al sitio, sus camiones se pesan en la báscula (B). A los clientes se les cobran tarifas de propina por usar el sitio. Estas tarifas se utilizan para pagar bonos o costos de operación.
A lo largo del sitio, hay estaciones de entrega de materiales que no son deseados o prohibidos legalmente por el vertedero. Se utiliza una estación de entrega de materiales múltiples para llantas, aceite de motor, baterías de plomo-ácido y paneles de yeso. Algunos de estos materiales se pueden reciclar.
Además, existe una estación de eliminación de residuos domésticos peligrosos para productos químicos (pinturas, pesticidas, etc.) que están prohibidos en el vertedero. Estos productos químicos son eliminados por empresas privadas. Algunas pinturas se pueden reciclar y algunos productos químicos orgánicos se pueden quemar en incineradores o plantas de energía.
Otras estructuras junto al vertedero incluyen el área prestada que suministra el suelo para el vertedero, el estanque de recolección de escorrentía (N), los estanques de recolección de lixiviados (I) y la estación de metano (L).
Los vertederos son estructuras complicadas que, cuando se diseñan y gestionan adecuadamente, cumplen un propósito importante.
