Las turberas se forman por la acumulación de restos vegetales durante largos períodos de tiempo. Curiosamente, estos humedales también tienen una asombrosa capacidad para preservar elementos enterrados.
Se han encontrado muchos artefactos, incluidos cuerpos humanos, en pantanos, perfectamente conservados durante miles de años. De hecho, algunos cuerpos de pantano están tan bien conservados que los científicos aún pueden analizar el contenido de sus estómagos, revelando sus últimas comidas y ofreciendo información sobre dietas antiguas.
Estos antiguos restos humanos momificados tienen historias que contar, y hoy veremos la extraña ciencia que hace posible su preservación.
ContenidoComunes en las partes frías y húmedas del mundo, los pantanos son terrenos anegados que se forman cuando la materia vegetal en descomposición, conocida como turba, se acumula en áreas bajas.
Las turberas suelen encontrarse en climas fríos y, a menudo, en cuencas lacustres creadas por glaciares de la edad de hielo que ya no reciben un flujo constante de agua de ríos o arroyos. Con el tiempo, el musgo cubre el montón como una manta y, en la mayoría de los casos, esta capa de musgo está compuesta principalmente de esfagno.
El musgo Sphagnum puede alterar drásticamente su entorno. Cuando el agua o la suciedad quedan atrapadas debajo, se ven privados del suministro habitual de oxígeno del aire. La turba creada por el sphagnum también puede absorber calcio y magnesio, volviendo el suelo y el agua ligeramente ácidos.
Dado que las bacterias y los hongos encuentran esas condiciones inhóspitas, la vegetación muerta se descompone a un ritmo extraordinariamente lento. En lugar de descomponerse de inmediato, persiste. Al acumularse con el tiempo, masas de desechos botánicos se convierten gradualmente en turba:una sustancia empapada de color barro.
La turba se puede utilizar como lecho para animales y como combustible fósil, lo que la convierte en un producto importante en lugares como la región central de Irlanda. Pero para los arqueólogos, la turba es mucho menos valiosa que los cadáveres del Homo sapiens. que a veces vienen con ello.
Los cuerpos de los pantanos, también conocidos como gente de los pantanos, son cadáveres humanos que han sido momificados de forma natural en una turbera. Muchos cuerpos de pantanos se remontan a la Edad del Hierro (alrededor del 1300 a. C. al 800 d. C., según la región), aunque algunos son incluso más antiguos.
El título del "cuerpo de pantano más antiguo conocido" corresponde al Hombre de Koelbjerg, que se cree que data de alrededor del 8000 a. C., lo que lo convierte en el cuerpo de pantano más antiguo conocido del período Mesolítico.
Estos cuerpos han sido descubiertos en varias partes del norte de Europa, particularmente en Dinamarca, Alemania, Países Bajos, Islas Británicas e Irlanda. La composición química única de los pantanos, que incluye temperaturas frías, agua ácida y falta de oxígeno, impide la descomposición habitual del cuerpo después de la muerte. Como resultado, los tejidos blandos del cuerpo pueden conservarse durante miles de años.
Estas momias de pantano se encuentran con mayor frecuencia en pantanos elevados, que son formaciones en forma de cúpula que se desarrollan en regiones templadas frías. Las condiciones del pantano pueden preservar la piel, el cabello y la ropa en un grado notable.
Sin embargo, los huesos de muchos cuerpos de pantanos pueden ser desmineralizados por el agua ácida, volviéndolos más frágiles. La piel preservada a menudo adquiere un aspecto oscuro o bronceado debido a los taninos del agua del pantano.
Las ciénagas han fascinado a los humanos desde hace mucho tiempo, y no sólo por sus combustibles fósiles. El suelo esponjoso, que a menudo arde, ha intrigado a la gente ya en la Edad del Bronce. Muchas personas murieron en estos pantanos o fueron colocadas allí después de su muerte. Y estos cuerpos se han encontrado en todo el mundo.
Los humedales del noroeste de Europa, por ejemplo, son un centro de pantanos. Cientos de estos cadáveres han aparecido en Alemania, Inglaterra, Países Bajos y países vecinos. En 2011, los recolectores de turba que trabajaban en el pantano de Cúl na Móna en Irlanda atropellaron accidentalmente un cadáver de la Edad del Bronce con una fresadora.
El recolector encontró todo lo que quedaba de un hombre adulto, apodado el "Hombre Cashel", que probablemente había muerto cuando tenía 20 años.
Su cuerpo estaba plagado de heridas, incluido un brazo roto y un corte desagradable en el trasero. Algunos de estos pueden haber sido causados por el peso comprimido del musgo del pantano sobre él, o por las cuchillas de ese dispositivo de molienda. Sin embargo, los arqueólogos tienen motivos para sospechar que el Hombre Cashel fue una víctima de un sacrificio ritual.
(Se han observado heridas de arma blanca, degüellos y evidencia de tortura en otros cuerpos de pantanos europeos. Los historiadores creen que los humedales locales alguna vez fueron un semillero de sacrificios humanos rituales y otras formas de muerte violenta).
La datación por carbono nos dice que el Hombre Cashel murió hace unos 4.000 años, siete siglos antes de que naciera el rey Tut. Hasta la fecha, es el cuerpo de pantano europeo más antiguo registrado con la piel intacta. Así es:el cadáver de alguien que lleva cuatro milenios muerto todavía tiene la piel adherida.
Y esto no es una casualidad. Muchos cuerpos de pantanos conservan parte o la totalidad de su piel original. El Hombre de Tollund, un cadáver de 2.300 años recuperado de una turbera de Dinamarca en 1950, tiene manos esqueléticas, pero en otros lugares su piel está tan bien conservada que pequeños detalles, como las arrugas de su frente, aún son visibles. P>
Aunque la piel del Hombre de Tollund no se pudrió, el proceso de momificación sí cambió su apariencia y textura. Al igual que el Hombre Cashel, la Mujer Haraldskjaer y muchos otros cadáveres encontrados en pantanos, está bastante bronceado.
Las momias de pantano suelen tener una piel coriácea de color marrón oscuro. (Algunos de ellos también conservan cabello que se volvió rojo después de la muerte). Lo más probable es que esto sea causado por el sphagnan, un polímero recientemente descubierto que se filtra del musgo sphagnum muerto.
El cuero se elabora mediante un proceso que fortalece los vínculos entre algunas de las fibras naturales de las pieles de animales. Como agente bronceador, el sphagnan tiene el mismo efecto en la piel humana, volviéndola dura y de color té.
Sphagnan también se une al nitrógeno, que las bacterias necesitan para sobrevivir. Entonces, al eliminar el nitrógeno del medio ambiente, el sphagnan ayuda a prevenir la propagación de microorganismos que normalmente descompondrían los restos humanos y animales. Además, el sphagnan (junto con el ácido en el que se convierte) extrae el calcio de los cadáveres y los huesos se debilitan en el proceso.
Aunque el sphagnan hace un buen trabajo preservando la piel, su capacidad de robar calcio no es buena para los esqueletos. Se han encontrado momias en ciertos pantanos con huesos blandos y muy endebles que son tan resistentes como el cartón y han sido deformados por la turba espesa.
Pero eso supone que el proceso de descalcificación no los elimine por completo. Se han encontrado varios cuerpos de pantano sin huesos y algunas de las momias están totalmente deshuesadas. Estos últimos son básicamente bolsas de piel coriácea con forma humana envueltas alrededor de algunos órganos encurtidos.
Sin embargo, no todos los pantanos son tan hostiles a los huesos. El nivel de acidez del agua varía de un pantano a otro, y esto afecta la preservación de los cadáveres. Los arqueólogos han descubierto que en turberas muy ácidas, las momias residentes tienen mucha piel y tejido blando, pero huesos débiles o inexistentes.
Pero hay algunos lugares pantanosos con agua relativamente alcalina (o "básica"). Aquí, el entorno tiene prácticamente el efecto contrario sobre los cadáveres. Mire el sitio arqueológico de Windover, un estanque con fondo de turba en Florida que se convirtió en el lugar de descanso final de docenas de indígenas americanos hace entre 6.990 y 8.120 años.
En la turba han aparecido restos óseos de 168 personas. Un gran depósito de conchas de caracoles trituradas que se encuentran debajo del estanque suministra al agua carbonatos de magnesio y calcio. Eso hace que el agua sea más alcalina, neutralizando el sphagnan hasta cierto punto.
En lugar de bolsas de piel momificada, el pantano está plagado de huesos y esqueletos desnudos. Desnudos por fuera, los huesos antiguos tenían una gran sorpresa reservada para los científicos:se encontró tejido cerebral en más de 90 de los cráneos del estanque Windover.
La llanura de Siberia Occidental, que abarca más de 1,2 millones de kilómetros cuadrados (463.323 millas cuadradas) en Rusia, es la turbera más grande del mundo. Ubicado entre los Montes Urales y el río Yenisei, es una mezcla de bosques, pantanos y profundas capas de turba, algunas de las cuales se extienden hasta 33 pies (10 metros) de profundidad.
Estas turberas son sumideros de carbono cruciales, ya que capturan grandes cantidades de carbono durante miles de años. A medida que se acumula el material orgánico no descompuesto, atrapa carbono, impidiendo su liberación a la atmósfera.
Esta función es vital para mitigar el cambio climático. Sin embargo, las actividades humanas, como el drenaje para la agricultura y la silvicultura, plantean amenazas al liberar este carbono almacenado en forma de gases de efecto invernadero. Además, el aumento de las temperaturas globales corre el riesgo de liberar metano potente de estas turberas.
Más allá de su importancia climática, la llanura alberga diversa flora y fauna, por lo que su protección es esencial tanto por razones ecológicas como climáticas.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
La mayoría de las plantas carnívoras, como las droseras y las plantas carnívoras, crecen en suelos pantanosos, que tienden a ser pobres en nutrientes. Comer presas de animales es una estrategia que les ayuda a obtener nutrientes vitales.
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