¿Alguna vez has contemplado con asombro los majestuosos picos que jalonan la superficie de la Tierra y te has preguntado:'¿Cómo se forman las montañas? ' Estos imponentes gigantes guardan los secretos de la tumultuosa historia de nuestro planeta, una historia extraordinaria grabada en piedra y contada a través de las implacables fuerzas de la naturaleza.
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Cada año, se estima que entre 2 y 3 millones de personas se atan las botas y realizan una caminata por el sendero de los Apalaches. Es difícil superar el paisaje. El sendero de 3.540 kilómetros (2.200 millas) comparte su nombre con una cadena montañosa cuyos densos bosques y laderas rocosas son un imán para los amantes del aire libre. Si alguna vez decides escalar una cumbre de los Apalaches, tendrás mucho trabajo por delante. Los 10 picos americanos más altos al este del Mississippi se encuentran todos en esta histórica cadena montañosa. Por un estrecho margen, el más alto de ellos es el Monte Mitchell de Carolina del Norte, que mide 2.037 metros (6.684 pies) de altura.
Aunque probablemente no crecerá más. Desde un punto de vista geológico, los Apalaches no han visto mucho crecimiento desde hace bastante tiempo. Desde los albores de los dinosaurios, hace unos 225 millones de años, este rango se ha ido reduciendo debido a las fuerzas climáticas. Sin embargo, en otras partes del mundo, algunas montañas crecen cada año más y más. Entonces, ¿por qué los Apalaches no están haciendo lo mismo?
Un factor clave es su edad. Las montañas se forman de diferentes maneras, pero la mayoría de las montañas surgen cuando dos placas tectónicas chocan. Para aquellos que no lo saben, las placas tectónicas son las piezas móviles de la litosfera, la capa exterior de nuestro planeta. Eso sí, no todos son iguales.
Las placas continentales son bastante ligeras, mientras que las placas oceánicas son de naturaleza más densa. Cuando dos placas chocan, una placa oceánica quedará atrapada debajo de una continental. Los científicos llaman a este fenómeno "subducción". El proceso impulsa el magma a la superficie del continente, lo que lleva a la creación de una montaña volcánica, como el Monte Fuji en Japón o el Monte Santa Helena en el estado de Washington. La presión tectónica generada en estas zonas de subducción también puede dar lugar a montañas no volcánicas como el Monte Denali de Alaska, que, según la NASA, actualmente está aumentando 0,04 pulgadas (1 milímetro) cada año.
Pero, ¿qué sucede cuando dos placas continentales chocan entre sí? Una vez que eso ocurre, la corteza terrestre en su límite se desplaza y se fuerza hacia arriba. Así surge una nueva cadena montañosa.
Ambos procesos ayudaron a dar origen a los Apalaches. Hace unos 480 millones de años, una placa oceánica se estaba subduciendo bajo la parte oriental de América del Norte, produciendo allí algunas montañas volcánicas. Luego, 180 millones de años después, esta región experimentó un importante levantamiento cuando el continente se precipitó hacia África occidental.
Por desgracia, los Apalaches finalmente dejaron de crecer. Durante los últimos 200 millones de años, América del Norte y África se han ido separando. La costa oriental del antiguo continente ya no está chocando contra otra masa terrestre y, en la actualidad, ninguna placa oceánica se está subduciendo debajo de ella. Tectónicamente, entonces, la región de los Apalaches está inactiva. Al no haber colisión de placas tectónicas allí, las laderas de la zona no han podido aumentar su tamaño en 200 millones de años.
Todas las montañas experimentan constantemente algún tipo de erosión, que intenta reducirlas. Los tectónicamente activos pueden superar esto con un crecimiento nuevo y edificante. Pero como su desarrollo ahora está detenido, los Apalaches no pueden compensar el desgaste del viento o las precipitaciones. Y por eso se están haciendo más pequeños.
En el Himalaya se está desarrollando una historia diferente. India ha pasado los últimos 50 millones de años adentrándose en Asia. En términos geológicos, los Himalayas, que se encuentran en esta frontera, son bastante jóvenes. Además, todavía están tectónicamente activos. Así, la variedad en su conjunto sigue creciendo, a pesar de la inevitable influencia de la erosión.
Sin embargo, como cita al autor John Green, "la verdad se resiste a la simplicidad". Las montañas individuales dentro de un rango determinado no siempre se hacen más altas o más cortas al unísono. A veces, una parte de una cadena sube mientras otra cae simultáneamente.
Sucedió en Nepal en 2015 después de que un devastador terremoto de magnitud 7,8 sacudiera el país. Posteriormente, los científicos descubrieron que algunos de los picos más altos del Himalaya perdieron hasta 23 pulgadas (60 centímetros) de altura durante los primeros cinco segundos del terremoto. Mientras tanto, un par de montañas más bajas en realidad crecieron. Para que conste, el impacto de ese terremoto de 2015 en la montaña más alta del mundo, el Monte Everest, aún no se ha determinado. (El gobierno de Nepal está en proceso de volver a medir la cumbre).
También debemos señalar que las colisiones tectónicas no son la única forma de formar montañas. El norte del estado de Nueva York es el hogar de la cordillera Adirondack. Los geólogos han estado fascinados durante mucho tiempo con esta área porque, mientras los Apalaches se están reduciendo, los Adirondacks están creciendo activamente. Según algunas estimaciones, los Adirondacks están aumentando a un ritmo de 0,08 a 0,11 pulgadas (2 a 3 milímetros). ¿Qué está causando este aumento? Se cree que un punto caliente de magma fundido debajo de la corteza continental puede estar presionando hacia arriba en la región.
Entonces, en este momento, las Adirondacks son un lugar donde la elevación está superando a la erosión. Pero la historia nos dice que algún día el equilibrio entre esas fuerzas cambiará. En un planeta cuyo rostro está en constante transformación, el cambio es la única permanencia.
Ahora eso es interesante
Las montañas del Himalaya parecen un lugar extraño para cazar ballenas. Y, sin embargo, en 1998, los paleontólogos anunciaron que allí se había descubierto la mandíbula de un cetáceo prehistórico. Cuando la India chocó contra Asia, los depósitos marinos existentes fueron impulsados hacia la cordillera montañosa. Por ello, en estos picos también se han encontrado conchas marinas y otros fósiles oceánicos.
