Google "estratosfera" y uno de los principales resultados de búsqueda es el de un hotel y casino en Las Vegas. Pero incluso si nunca has estado en Sin City, probablemente hayas visitado la estratosfera una o dos veces (al menos). Este límite de la atmósfera terrestre es difícil de evitar para cualquiera que viaje en avión.
La estratosfera es el segundo nivel más bajo de la atmósfera de la Tierra. Es un bastión de gas ozono y vientos rápidos, donde las nubes son escasas, pero la vida perdura. A veces denominado "espacio cercano", es donde las empresas y los países compiten por enviar nueva tecnología que pueda recopilar datos e inteligencia, tomar imágenes de alta resolución e incluso pilotear misiones de reconocimiento no tripuladas de largo alcance.
Contenido
Si lo analizas bien, todos somos criaturas de la troposfera. En esta capa atmosférica es donde se desarrollan casi todos los fenómenos meteorológicos de la Tierra. Aunque la troposfera comienza en la superficie de la Tierra, su límite superior es menos consistente. Dependiendo de su latitud y de la estación actual, la parte superior de la troposfera puede estar ubicada entre 4 y 12 millas (7 a 20 kilómetros) por encima.
Por encima de la troposfera tenemos, en orden, la estratosfera, la mesosfera, la termosfera y la exosfera. Volvamos atrás y hablemos de esos dos primeros niveles.
El límite troposfera-estratosfera, o tropopausa, separa dos áreas con tendencias de temperatura invertidas. Dentro de la troposfera, la temperatura media global disminuye con la altitud. Sin embargo, la historia es diferente en la estratosfera, donde las cosas se calientan a medida que se asciende. Con el tiempo, llegarás al techo de la estratosfera a 50 kilómetros (31 millas) de altura. Más allá de ese punto, la tendencia comienza a revertirse; Las cosas se ponen bastante frías en la mesosfera.
El gas ozono protege a este planeta de la excesiva radiación ultravioleta (UV) enviada por el sol. El ozono, compuesto por átomos de oxígeno, como muchos protectores solares, absorbe la luz ultravioleta. Ecosistemas enteros fallarían si no fuera por ese servicio crítico. El suministro de gas a nuestra atmósfera se limita principalmente a la famosa capa de ozono. Y alrededor del 90 por ciento de esta capa está contenida dentro de la estratosfera.
En una nota relacionada, el ozono explica por qué las temperaturas estratosféricas aumentan en altitudes más altas. No sólo absorbe los rayos ultravioleta del sol, sino que también absorbe la radiación infrarroja de la troposfera. ¿El resultado? Una estratosfera que se vuelve más cálida cada kilómetro.
La mayoría de las nubes se encuentran en la troposfera. Ya sean cirros, estratos o cumulonimbos, se necesitan gotas de agua y/o cristales de hielo para formar nubes. Entonces, la troposfera relativamente húmeda es un excelente ambiente para ellos. ¿Pero la estratosfera? No tanto. En general, es demasiado seco para facilitar la formación de nubes.
Aun así, la escasez de nubes no es necesariamente algo malo. La estratosfera combina cielos (en gran medida) despejados con turbulencias limitadas, lo que la hace atractiva para los pilotos de aerolíneas. De hecho, la mayoría de los aviones comerciales alcanzan sus altitudes de crucero en la atmósfera inferior de la estratosfera. Cuando se forman nubes estratosféricas, a veces se crean mediante la mezcla de hielo con polvo volcánico. Además, las regiones polares ven nubes a nivel de la estratosfera durante el invierno.
La misma razón por la que la estratosfera es atractiva para los aviones comerciales la hace ideal para otros objetos voladores como globos meteorológicos y globos de reconocimiento a gran altitud. Near Space Labs, por ejemplo, crea tecnología capaz de volar al espacio cercano para recopilar datos para seguros, conservación, respuesta a desastres, expansión urbana y más. Su Swifty es un globo autónomo de gran altitud que vuela hacia la estratosfera entre 60.000 y 85.000 pies (18.288 y 25.908 metros). Swifty tiene un robot a bordo que puede tomar entre 154 y 400 millas cuadradas (386 y 1000 kilómetros cuadrados) de imágenes por vuelo.
El contratista aeroespacial y de defensa Aerostar tiene varios dirigibles no tripulados diferentes capaces de volar en la estratosfera. Algunos de estos globos de gran altitud simplemente se mueven con la corriente, pero otros, como los Thunderhead Balloon Systems de Aerostar, tienen capacidades de navegación.
El término "vórtice polar" está ganando mucho uso en estos días. Sin embargo, lo que quizás no sepas es que la región ártica es testigo de dos tipos diferentes de vórtices polares. Durante todo el año, el vórtice polar troposférico rodea el Ártico; su borde suele encontrarse entre las latitudes de 40 y 50 grados norte. Viajando de oeste a este, esa corriente en chorro ayuda a separar el aire frío y las corrientes cálidas del sur.
Más arriba está el vórtice polar estratosférico. Al igual que su contraparte a continuación, este se mueve en sentido antihorario. Pero el vórtice de la estratosfera es estacional:colapsa cada primavera y luego se reforma en el invierno.
Los vientos son más fuertes cuando hay un gran contraste de temperatura entre el Ártico y las regiones de latitudes más bajas. Sin embargo, el Ártico se está calentando a un ritmo rápido. Algunos científicos sostienen que el cambio climático está debilitando el vórtice polar estratosférico, permitiendo que los vientos ultrafríos que normalmente atrapa se dirijan hacia el sur. (Tal vez el mismo aumento de temperatura también esté arruinando el chorro troposférico).
Seríamos negligentes si no reconociéramos el vórtice polar del hemisferio sur. Situado sobre la Antártida, es más poderoso que su homólogo del norte.
Recolectarlos no es fácil, pero se sabe que los científicos han encontrado microorganismos a la deriva en la estratosfera. En un estudio publicado en agosto de 2018 en la revista Frontiers in Microbiology, los investigadores diseñaron y construyeron una sonda de captura de aire que instalaron en un avión de la NASA. El dispositivo detectó bacterias zumbando por encima de la tropopausa local a altitudes de 12 kilómetros (7 millas).
La radiación ultravioleta y las temperaturas extremas hacen de la estratosfera un lugar difícil para los seres vivos. Para sobrevivir allí arriba, algunas bacterias dependen de pigmentos que bloquean el sol y de capas exteriores protectoras. La reparación rápida del ADN es otro truco que salva vidas.
Aprovechándose de las tormentas y las erupciones volcánicas, los microbios utilizan la estratosfera como una superautopista atmosférica. Aquí, los vientos los transportan a través de los continentes a grandes velocidades, lo que permite que los microbios se dispersen. El hecho de que la vida pueda tolerar nuestra estratosfera, incluso durante períodos limitados, podría afectar profundamente la búsqueda de organismos marcianos.
Ahora eso es interesante"Estratosfera" es una palabra de raíces galas. El nombre, acuñado por el científico Léon Teisserenc de Bortin a principios del siglo XX, significa "esfera de capas" en la lengua nativa de De Bort.
