Las tormentas que azotan el sur de California han transformado drásticamente el Parque Nacional del Valle de la Muerte, duplicando el tamaño de un vasto lago temporal que incluso es visible desde las naves espaciales en órbita.

Aunque los deportes acuáticos son definitivamente una rareza en el lugar más caluroso de la Tierra, la guardabosques Abby Wines lanzó recientemente un pequeño kayak inflable en las aguas que ahora cubren las salinas de Badwater Basin.

Estaba "tranquilo, muy, muy pacífico" y "muy tranquilo", dijo sobre su viaje el viernes por la tarde. Regresó al día siguiente con su novio para otra oportunidad.

A mediados de febrero, el lago, conocido como Lago Manly, tenía 6 millas de largo, 3 millas de ancho y hasta 2 pies de profundidad en algunos lugares, según Wines.

Las aguas de la inundación, que se extienden etéreamente sobre la región más baja de América del Norte, reflejan las montañas que se elevan a su alrededor, incluido el nevado Telescope Peak al oeste. El lago es poco profundo, pero lo suficientemente profundo como para mantener a flote una pequeña embarcación por el momento.

"Probablemente será lo suficientemente profundo como para navegar en kayak quizás por un par de semanas más, posiblemente más", dijo Wines, quien ha trabajado como guardabosques en el parque durante casi 19 años. "Pero si alguien está postergando las cosas, [debería] salir aquí ahora".

El lago apareció el año pasado tras la llegada fuera de temporada de la tormenta tropical Hilary. Antes de eso, las aguas cubrieron por última vez la cuenca típicamente seca y crujiente en 2005, dicen los funcionarios.

En agosto de 2023, Hilary arrojó 2,2 pulgadas de lluvia sobre el parque, más de lo que el paisaje árido suele ver en un año. El agua se acumuló en la cuenca Badwater, que se encuentra a 282 pies bajo el nivel del mar. Sin embargo, la mayoría de la gente no pudo verlo de inmediato porque "todos los caminos hacia el parque quedaron destruidos", dijo Wines. Cuando se abrieron las primeras carreteras, unos dos meses después, el lago ya se había reducido.

Los niveles de agua continuaron disminuyendo en otoño e invierno, pero el lago no se evaporó por completo como habían predicho los funcionarios del parque. Luego, a principios de este mes, un río atmosférico lo volvió a llenar, arrojando 1,5 pulgadas entre el 4 y el 7 de febrero. En los últimos seis meses, el parque ha recibido 4,9 pulgadas de lluvia, o alrededor de 2,5 veces su precipitación anual promedio, según el Servicio de Parques Nacionales.

Wines estima que el lago duplicó su tamaño después del diluvio de principios de este mes.

A diferencia del año pasado, los visitantes del parque básicamente pueden conducir hasta la atracción por tiempo limitado. La mayoría de las carreteras pavimentadas del parque están abiertas, incluida Badwater Road, que puede llevarse a la zona del lago. (No hay lugar para alquilar un kayak en el Valle de la Muerte, por lo que aquellos interesados ​​en salir al agua deben traer el suyo).

Las imágenes de satélite publicadas por la NASA ilustran la dramática transformación del efímero lago entre principios de julio y mediados de febrero. La serie de tres imágenes compara el paisaje árido antes de la llegada de Hilary con un "estado más anegado después de cada tormenta importante", dijo la agencia espacial en un comunicado de prensa.

El Valle de la Muerte no siempre estuvo tan seco. Durante la Edad del Hielo, un lago gigante, también llamado Manly, se extendía a lo largo de Badwater Basin y alcanzaba una profundidad de 600 pies, según Wines. Desapareció hace unos 10.000 años, pero una versión más pequeña del lago apareció hace unos 3.000 años durante un período conocido como la Pequeña Edad del Hielo.

Hasta ahora, las fuertes lluvias no han provocado un aumento de las flores silvestres, un fenómeno conocido como superfloración. Wines dijo que la región necesita recibir lluvias constantes durante el otoño y principios del invierno para preparar el escenario para tal evento. Sin embargo, estuvo relativamente seco entre Hilary y las tormentas de principios de febrero.

Por lo general, los signos de una floración intensa son evidentes a finales de enero antes de alcanzar su punto máximo en marzo.

"Veo algunas flores en algunos lugares cuando salgo de excursión o en auto, pero no es una alfombra de color", dijo.

Multitudes de visitantes visitan el parque durante el período relativamente fresco entre febrero y principios de abril, y este año parece no ser diferente. El domingo, Wines dijo que 3.500 personas pasaron por el Centro de visitantes de Furnace Creek en el parque, lo que marcó el día más ocupado medido en ese lugar.

2024 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.