Durante décadas, un cementerio de barriles corroídos ha cubierto el fondo marino frente a la costa de Los Ángeles. Estaba fuera de la vista, fuera de la mente:un secreto no tan secreto que acechaba el entorno marino hasta que un equipo de investigadores los encontró con una cámara submarina avanzada.

Abundaron las especulaciones sobre lo que podrían contener estos misteriosos barriles. Cantidades sorprendentes de DDT cerca de los barriles apuntaban a una historia poco conocida de contaminación tóxica por parte del que alguna vez fue el mayor fabricante de DDT del país, pero los reguladores federales determinaron recientemente que el fabricante no se había molestado con los barriles. (En su lugar, sus desechos ácidos se vertieron directamente al océano).

Ahora, como parte de un análisis sin precedentes del legado de los vertidos en el océano en el sur de California, los científicos han concluido que los barriles en realidad pueden contener desechos radiactivos de bajo nivel. Los registros muestran que desde la década de 1940 hasta la de 1960, no era raro que hospitales, laboratorios y otras operaciones industriales locales eliminaran barriles de tritio, carbono-14 y otros desechos similares en el mar.

"Esta es una situación clásica de lo malo versus lo peor. Es malo que tengamos residuos radiactivos potenciales de bajo nivel simplemente sentados en el fondo marino. Es peor que tengamos compuestos de DDT esparcidos por una amplia zona del fondo marino en concentraciones preocupantes", dijo David Valentine, cuyo equipo de investigación en la Universidad de California en Santa Bárbara descubrió por primera vez los barriles y generó preocupaciones sobre lo que podría haber dentro. "La cuestión a la que nos enfrentamos ahora es qué tan malo y cuánto peor."

Esta última revelación del equipo de Valentine se publicó en Environmental Science &Technology. como parte de un estudio más amplio y muy esperado que sienta las bases para comprender cuánto DDT se esparce por el fondo marino y cómo la contaminación podría seguir moviéndose a 3000 pies bajo el agua.

La preocupación del público se ha intensificado desde que The Times informó en 2020 que el diclorodifeniltricloroetano, prohibido en 1972 tras la "Primavera silenciosa" de Rachel Carson, sigue atormentando el medio marino de forma insidiosa. Los científicos continúan rastreando cantidades significativas de este "químico permanente" de décadas de antigüedad a lo largo de la cadena alimentaria marina, y un estudio reciente vinculó la presencia de este pesticida que alguna vez fue popular con un cáncer agresivo en los leones marinos de California.

Docenas de ecotoxicólogos y científicos marinos están ahora tratando de llenar vacíos de datos clave, y los hallazgos hasta ahora han sido un giro de la trama tras otro. Un equipo de investigación dirigido por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego zarpó recientemente para ayudar a mapear e identificar tantos barriles como fuera posible en el fondo marino, solo para descubrir una multitud de explosivos militares desechados de la época de la Segunda Guerra Mundial.

Y en el proceso de desenterrar registros antiguos, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos descubrió que desde la década de 1930 hasta principios de la de 1970, otras 13 áreas frente a la costa del sur de California también habían sido aprobadas para el vertimiento de explosivos militares, desechos radiactivos y diversos subproductos de refinería. incluyendo 3 millones de toneladas métricas de residuos de petróleo.

En el estudio, Valentine encontró altas concentraciones de DDT repartidas en una amplia franja de fondo marino más grande que la ciudad de San Francisco. Su equipo ha estado recolectando cientos de muestras de sedimentos como parte de un esfuerzo metódico y a gran escala para mapear la huella del vertido y analizar cómo la sustancia química podría estar moviéndose a través del agua y si se ha descompuesto. Después de muchos viajes al mar, todavía tienen que encontrar el límite del vertedero, pero concluyeron que gran parte del DDT en las profundidades del océano permanece en su forma más potente.

Un análisis más detallado, utilizando métodos de datación por carbono, determinó que el vertido de DDT alcanzó su punto máximo en la década de 1950, cuando Montrose Chemical Corp. de California todavía operaba cerca de Torrance durante el apogeo del pesticida en la posguerra, y antes de la aparición de regulaciones formales sobre vertidos en el océano. P>

Las pistas que apuntan a los desechos radiactivos surgieron en el proceso de clasificación de esta historia del DDT.

Jacob Schmidt, autor principal del estudio y Ph.D. candidato en el laboratorio de Valentine, revisó cientos de páginas de registros antiguos y localizó siete líneas de evidencia que indicaban que California Salvage, la misma compañía encargada de verter los desechos de DDT frente a la costa de Los Ángeles, también había vertido desechos radiactivos de bajo nivel mientras en el mar.

La empresa, ahora extinta, había recibido un permiso en 1959 para descargar residuos radiactivos en contenedores a unas 150 millas de la costa, según el Registro Federal de Estados Unidos. Aunque notas archivadas de la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. dicen que el permiso nunca fue activado, otros registros muestran que California Salvage anunció sus servicios de eliminación de desechos radiactivos y recibió desechos en la década de 1960 de una instalación de radioisótopos en Burbank, así como barriles de tritio y carbono-14. de un hospital regional de la Administración de Veteranos.

Dadas las recientes revelaciones de que las personas encargadas de deshacerse de los desechos de DDT a veces tomaron atajos y simplemente los arrojaron más cerca del puerto, los investigadores dicen que no les sorprendería que los desechos radiactivos también se hubieran vertido a menos de 150 millas de la costa.

"Hay bastantes rastros documentales", dijo Valentine. "Todo es circunstancial, pero las circunstancias parecen apuntar hacia esta empresa que tomaría cualquier residuo que la gente les diera y lo transportaría mar adentro... junto con los otros residuos líquidos que sabemos que estaban arrojando en ese momento".

Ken Buesseler, un radioquímico marino que no participó en el estudio, dijo que, en términos generales, algunos de los isótopos radiactivos más abundantes que se arrojaron al océano en ese momento, como el tritio, se habrían desintegrado en gran medida en los últimos 80 años. Pero quedan muchas preguntas sobre qué otros isótopos potencialmente más peligrosos podrían haberse vertido.

La triste realidad, señaló, es que no fue hasta la década de 1970 que la gente empezó a llevar residuos radiactivos a los vertederos en lugar de tirarlos al océano.

Sacó un viejo mapa publicado por la Agencia Internacional de Energía Atómica que señalaba que entre 1946 y 1970 se habían vertido más de 56.000 barriles de desechos radiactivos en el Océano Pacífico del lado estadounidense. Y en todo el mundo, incluso hoy en día, las centrales nucleares y las plantas fuera de servicio, como la de Fukushima, Japón, siguen liberando residuos radiactivos de bajo nivel al océano.

"El problema con los océanos como solución de vertido es que una vez que están allí, no se puede volver atrás y recuperarlos", dijo Buesseler, científico principal del Instituto Oceanográfico Woods Hole y director del Centro de Radioactividad Marina y Ambiental. "Estos 56.000 barriles, por ejemplo, nunca los vamos a recuperar."

Mark Gold, un científico ambiental del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales que ha trabajado en el legado tóxico del DDT durante más de 30 años, dijo que es inquietante pensar cuán grandes podrían ser las consecuencias del vertido en los océanos en todo el país y el mundo. Los científicos han descubierto DDT, explosivos militares y ahora desechos radiactivos frente a la costa de Los Ángeles porque sabían buscar. Pero ¿qué pasa con todos los demás vertederos donde nadie mira?

"Cuanto más buscamos, más encontramos, y cada nueva información parece ser más aterradora que la anterior", dijo Gold, quien pidió a los funcionarios federales que actúen con más audacia sobre esta información. "Esto ha demostrado cuán atroz y dañino ha sido el vertido frente a las costas de nuestra nación, y que no tenemos idea de cuán grande es el problema ni cuán grande es este a nivel nacional".

El senador estadounidense Alex Padilla y la representante Salud Carbajal, en una carta firmada esta semana por 22 miembros del Congreso, instaron a la administración Biden a comprometer fondos dedicados a largo plazo tanto para estudiar como para remediar el problema. (Hasta ahora, el Congreso ha asignado más de $11 millones en fondos únicos que llevaron a muchos de estos hallazgos científicos iniciales, y recientemente $5,2 millones adicionales en fondos estatales iniciaron 18 meses más de investigación).

"Si bien el DDT fue prohibido hace más de 50 años, todavía tenemos sólo una imagen turbia de sus posibles impactos en la salud humana, la seguridad nacional y los ecosistemas oceánicos", dijeron los legisladores. "Alentamos a la administración a pensar en los próximos 50 años, creando un plan nacional a largo plazo dentro de la EPA y [la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica] para abordar este legado tóxico frente a las costas de nuestras comunidades".

En cuanto a la EPA, los reguladores instaron al creciente esfuerzo de investigación a mantenerse enfocados en las preguntas más candentes de la agencia:¿Esta contaminación heredada todavía se mueve a través del océano de una manera que amenaza el medio ambiente marino o la salud humana? Y si es así, ¿existe algún camino potencial para remediarlo?

Los científicos de la EPA también han estado perfeccionando su propio plan de muestreo, en colaboración con varias agencias gubernamentales, para comprender las muchas otras sustancias químicas que se habían vertido al océano. La esperanza, dijeron, es que todos estos esfuerzos de investigación combinados en última instancia informarán cómo se podrían realizar futuras investigaciones de otros vertederos en alta mar, ya sea a lo largo de la costa del sur de California o en otras partes del país.

"Es extremadamente abrumador... Todavía hay muchas cosas que no sabemos", dijo John Chesnutt, gerente de la sección Superfund que ha estado liderando el equipo técnico de la EPA en la investigación de vertidos en el océano. "Ya sea radiactividad o explosivos, existe potencialmente una amplia gama de contaminantes que no son buenos para el medio ambiente y la red alimentaria, si realmente se mueven a través de ella".

Información de la revista: Ciencia y tecnología ambientales

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