La Agencia de Protección Ambiental federal ha notificado a sus homólogos de la División de Protección Ambiental de Georgia que creen que el estado puede estar permitiendo a Georgia Power almacenar cenizas de carbón tóxicas de maneras que son "menos protectoras" que lo que exigen los estándares federales.

Las preocupaciones de la EPA, detalladas en una carta fechada el 13 de febrero, son la señal más significativa hasta el momento de que los funcionarios federales están examinando de cerca los planes de Georgia Power para eliminar permanentemente millones de toneladas de cenizas de carbón que quedan en todo el estado, producto de décadas de quemar carbón durante poder.

Las cenizas contienen metales tóxicos como plomo, mercurio, cadmio y arsénico, que se han relacionado con cánceres y otras enfermedades graves y pueden contaminar el agua y el suelo si se manipulan incorrectamente. La ceniza de carbón es un aditivo común en las mezclas de concreto, que retiene el material de manera segura.

La carta de la EPA, que fue compartida con The Atlanta Journal-Constitution, fue enviada por Jeaneanne Gettle, administradora interina de la agencia en la Región 4, que incluye Georgia, otros siete estados del sureste y seis tribus reconocidas a nivel federal. Estaba dirigido al director de la EPD de Georgia, Jeff Cown.

Georgia Power tiene cenizas de carbón almacenadas en todo el estado en 12 vertederos y 29 estanques de cenizas, lagunas acuosas donde se sumerge el material para evitar que se lo lleve el viento. Georgia es uno de los tres únicos estados autorizados a supervisar el cierre de estanques de cenizas después de que la EPA descubriera que el programa estatal incorporaba todas las normas federales.

Las preocupaciones de la EPA surgen de un permiso de cierre final emitido por la EPD en noviembre pasado para un estanque de cenizas en Plant Hammond, una central eléctrica alimentada por carbón en las afueras de Roma que se cerró en 2019. El estanque, conocido como Ash Pond 3, contiene más de 1,1 millones de litros cúbicos. metros de cenizas tóxicas en las orillas del río Coosa.

Los planes permitidos de Georgia para Ash Pond 3 exigen que el material esté cubierto por una cubierta de plástico resistente, seguida de material de drenaje sintético y 18 pulgadas de tierra y vegetación. Posteriormente, se instalarán paneles solares sobre el sitio. El estanque no tiene revestimiento de fondo y las cenizas tóxicas permanecerán en contacto con el agua subterránea de forma permanente, incluso después de que el sitio esté cerrado.

No quedó claro de inmediato si se han completado los trabajos de cierre en el sitio.

Las normas federales exigen que los estanques de cenizas de carbón se cierren para evitar que los líquidos entren en contacto con los residuos en la "máxima medida posible", entre otras estipulaciones. En su carta, la EPA dice que cree que los planes para las cenizas de carbón, también conocidas como residuos de combustión de carbón (CCR), en Ash Pond 3 no cumplen con los requisitos.

"La Agencia no tiene conocimiento de una circunstancia en la que estos estándares podrían cumplirse, o haberse cumplido, cuando los desechos en un embalse cerrado y sin revestimiento permanecen en contacto con agua subterránea que migra libremente dentro y fuera del CCR que permanece en la unidad cerrada", dijo la agencia. La carta de la EPA dice.

La agencia también describió deficiencias en la red de monitoreo de agua subterránea instalada alrededor del sitio y expresó su preocupación de que varios "huecos" de piedra caliza debajo del estanque no fueron investigados completamente y podrían permitir que los contaminantes escapen.

La EPA dijo que se reunió con funcionarios ambientales de Georgia antes de que se emitiera el permiso final y expuso estas preocupaciones, pero la EPD siguió adelante de todos modos. Al final de la carta, Gettle, el administrador regional de la EPA, sugirió que las dos agencias se reúnan pronto para discutir el asunto.

El AJC se ha puesto en contacto con el EPD para obtener una reacción. Un portavoz del EPD confirmó que habían recibido la solicitud de comentarios y que estaban preparando una respuesta, pero no la proporcionaron a tiempo para su publicación.

El portavoz de Georgia Power, John Kraft, dijo que la empresa está al tanto de la carta de la EPA.

"En Georgia Power, continuamos trabajando para garantizar que nuestros planes de cierre de estanques de cenizas protejan el medio ambiente y las comunidades a las que servimos", dijo Kraft.

Los grupos ambientalistas, que durante años han argumentado que los planes de Georgia Power en algunas instalaciones eran inadecuados, pidieron acción a raíz de la carta.

"Como la EPA deja muy claro, estos pozos de desechos no pueden cumplir con los requisitos federales y estatales si permanecen en aguas subterráneas", dijo Chris Bowers, abogado principal del Southern Environmental Law Center. "El EPD aún puede corregir el rumbo, o correr el riesgo de deslegitimar aún más su programa de permisos estatales."

Al lado, en Alabama, la EPA propuso recientemente denegar la solicitud de ese estado de supervisar su propio programa de eliminación de cenizas de carbón. Su decisión se tomó, en parte, porque la agencia encontró que los permisos de Alabama no requerían instalaciones para prevenir y monitorear adecuadamente la infiltración de agua subterránea.

Otros grupos pidieron que el gobierno federal tome medidas similares y recupere la licencia de Georgia para permitir sus estanques de cenizas.

"Estamos entusiasmados de ver este paso de la EPA y esperamos que la agencia comience el proceso de revocar la autoridad de Georgia para manejar las cenizas de carbón si la EPD continúa ignorando las regulaciones federales", dijo Jesse Demonbreun-Chapman, director ejecutivo y guardián del río Coosa. Iniciativa de Cuenca.

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