Al otro lado de los grandes lagos, colecciones de rocas submarinas han sido incubadoras de huevos de peces nativos.

En el lago Michigan, este hábitat de arrecifes puede variar desde un campo de adoquines del tamaño de pelotas de béisbol hasta un conjunto descomunal de rocas. Cada otoño, especies como la trucha de lago regresan a estos lugares de desove para depositar huevos en grietas entre las rocas, que protegen a los alevines sin eclosionar. Por meses, incluso después de que nacieron, los juveniles se esconden en estas grietas para evitar ser devorados por los depredadores.

Durante los últimos 30 años, Los científicos y los administradores pesqueros han intentado replicar ese éxito, la construcción de numerosos arrecifes artificiales para impulsar las poblaciones de peces. Pero los expertos se preguntan si estos arrecifes son una solución viable debido a las amenazas que plantean las especies invasoras y el cambio climático.

Sin un hábitat de cría adecuado, la población de peces seguirá disminuyendo, dijo Alex Gatch, un ex técnico de pesca de la Universidad de Cornell y el Servicio Geológico de los Estados Unidos que está investigando enfoques para restaurar los arrecifes de desove para una maestría en la Universidad de Purdue.

"Es solo una pieza del rompecabezas, pero es importante " él dijo.

Muchos arrecifes de los Grandes Lagos, hecho por el hombre y natural, han sido sofocados por los invasores mejillones cebra y quagga que han colonizado el fondo del lago, dejando los huevos expuestos y más vulnerables a los depredadores. En otras zonas cercanas a las desembocaduras de ríos y afluentes, los científicos dicen, estos arrecifes están siendo enterrados por arena y limo, el resultado de una mayor precipitación, erosión del suelo y escorrentía del cambio climático.

Los arrecifes artificiales han demostrado ser capaces de atraer a un gran número de peces, pero no está claro en qué medida estas estructuras están ayudando a la población general de peces silvestres.

Los peces nativos de los Grandes Lagos ya se han enfrentado a una serie de obstáculos para sobrevivir:sobrepesca, polución, menor disponibilidad de alimentos, competencia con especies invasoras. Los investigadores ahora se preguntan cómo la trucha de lago y otras especies, incluidos los leucomas, pescado blanco del lago, lobina de boca chica — responderá a esta degradación del hábitat.

Algunos legisladores creen que se han logrado avances lo suficientemente importantes en la reducción de la escorrentía agrícola como para que sea el momento de reconstruir los arrecifes nuevamente. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Otorgó el año pasado $ 980, 000 al estado de Michigan para reconstruir dos arrecifes en Saginaw Bay, donde las columnas de arena aguas abajo han sido un problema.

"Es un banco de arena en lugar de un arrecife rocoso, "Gatch dijo sobre uno de los sitios de Saginaw Bay.

Los investigadores de Purdue están intentando un enfoque diferente.

Con financiación del estudio geológico, Gatch espera restaurar los arrecifes naturales y construidos que han sido enterrados por la sedimentación y cubiertos de mejillones invasores. Gatch construyó dos dispositivos en forma de trineo, uno equipado con ventiladores de hélice y otro con chorros de agua, que se puede remolcar detrás de un bote para limpiar los arrecifes.

Los artilugios se utilizaron para limpiar arena de dos arrecifes en Saginaw Bay y mejillones de uno en Thunder Bay el año pasado. Gatch dijo que planea llevar la operación a tres sitios en el sur del lago Michigan este verano, incluido un arrecife artificial conocido como Carlsons Reef a una milla de la costa del Museo de Ciencia e Industria de Chicago. El arrecife, compuesto por 4, 500 toneladas de granito granítico repartidas en un área del tamaño de dos campos de fútbol, fue construido en 1999 para aumentar la población de lobina negra y proporcionar un agujero de pesca confiable para los pescadores.

"El objetivo será crear algo portátil y asequible para tratar de limpiar estos arrecifes y crear un hábitat de calidad para el desove de los peces, "Dijo Gatch." En última instancia, queremos tener una población de peces deportivos más sostenible, tanto para el ecosistema como para el público en general ".

Ya en el siglo XIX, Se construyeron pilas de rocas a lo largo de la orilla del lago para proteger la infraestructura importante de los daños causados ​​por las olas. Por cierto, estas fortificaciones rocosas se convirtieron en arrecifes de grandes cardúmenes de peces. A partir de la década de 1980, Los administradores pesqueros comenzaron a construir pilas de rocas en aguas poco profundas para mejorar la pesca deportiva.

En la década de 1990, el apogeo de la construcción de arrecifes en los Grandes Lagos, Los administradores de pesquerías vieron los arrecifes como una vía potencial para incrementar el desove.

Según un estudio de 2015 publicado en el Journal of Great Lakes Research, El lago Michigan tiene la mayor cantidad de arrecifes artificiales con ocho. Lago Erie rico en plancton, que tiene la población de peces más abundante, tiene seis. Los lagos Huron y Ontario tienen cada uno tres y el lago Superior, que se ha mantenido relativamente libre de mejillones quagga, tiene dos.

Los pescadores generalmente están a favor de crear un hábitat que les proporcione lugares más confiables para pescar en estos lagos. según Jeff Goad, ex presidente del Capítulo Elliott Donnelley de Trout Unlimited. Muchos pescadores usan el sonar para escanear el fondo del lago en busca de cambios de elevación con la esperanza de encontrar arrecifes donde se congregan los peces.

En el océano, se han hecho arrecifes artificiales con neumáticos de vehículos, vagones de tren retirados y barcos hundidos. Como parte de un grupo de conservación, sin embargo, Goad y otros quieren que los responsables de la formulación de políticas tengan en cuenta de qué están hechos estos arrecifes. Si bien los barcos hundidos han sido hábitat de arrecifes en los Grandes Lagos, estos están destinados principalmente a buceadores recreativos.

"Creo que siempre es bueno agregar hábitat cuando la naturaleza no puede hacerlo por sí misma, "dijo Goad, que a menudo pesca en Belmont Harbour. "El conflicto surge cuando colocamos cosas artificiales en el lago, como barcos que se hunden. En tantos lugares costeros, en agua salada, sacarán un bote, cortarle agujeros, explotarlo y hundirlo, y auge, ahora es un arrecife. El desafío es aquí, esto es agua potable para millones de personas. No queremos poner nada allí que contamine nuestra agua dulce ".

Goad también quiere ver protegida la industria pesquera de los Grandes Lagos, valorada en 7.000 millones de dólares.

"Existe la idea de que hay mucha agua, es un lugar grande hay un suministro ilimitado de pescado y siempre tendremos mucho de todo, "Dijo Goad." Pero, como pescador, entendemos que no hay promesa de recursos ilimitados de pescado y limpio, agua clara que será sostenible para estas especies ".

Matt Herbert, ecologista acuático de Nature Conservancy en Michigan, dijo que si los gobiernos estatales y federales van a invertir dinero en la construcción de arrecifes, debe haber una estrategia clara.

Desde 2015, conservación natural, La Universidad Central de Michigan y el estado de Michigan han estado restaurando el hábitat de los arrecifes en Grand Traverse Bay, un área donde las poderosas olas han mantenido las formaciones rocosas libres de mejillones y arena.

Bajo el proyecto, Se han agregado 450 toneladas de piedra caliza a un arrecife y se han construido barreras para controlar a los depredadores de huevos como el cangrejo de río oxidado. Si bien la supervivencia de los huevos aún podría sufrir fuertes tormentas, los resultados preliminares han sido "alentadores, "Dijo Herbert.

"Nuestro mensaje es que la creación de arrecifes no es necesariamente una mala idea, ", Dijo Herbert." Solo requiere la debida diligencia y buena ciencia detrás de esto. Históricamente, acabamos de construir arrecifes al azar, y esos días se acabaron ".

Purdue es parte de un equipo de instituciones que estudian los arrecifes en la bahía Saginaw de Michigan, que alguna vez se promocionó como una de las pesquerías de lucioperca más robustas de los Grandes Lagos, pero ahora se está recuperando después de cambios drásticos en las industrias de tala y agricultura de la región hace más de un siglo.

Debido a la deforestación cerca del río Saginaw, El suelo que de otro modo habría estado anclado por las raíces de los árboles fue arrastrado al río con la lluvia. Parte de esta tierra recién despejada se convirtió en tierras de cultivo, y una cantidad considerable de suelo y nutrientes provenientes de fertilizantes también fueron arrastrados al curso de agua cada año.

A medida que aumentaron las emisiones de carbono y aumentaron las temperaturas, la escorrentía ha empeorado. La atmósfera más cálida es capaz de retener más humedad, según los científicos. En la región de los Grandes Lagos, Los aguaceros más fuertes están erosionando cada vez más los suelos, fortaleciendo el flujo de arroyos y posiblemente derramando más arena y limo sobre los arrecifes en áreas como Saginaw Bay.

Después de fuertes tormentas Las imágenes aéreas muestran grandes columnas de sedimentos que emanan de ríos y afluentes que desembocan en los Grandes Lagos. La avalancha de sedimentos bajo el agua supone un problema para los huevos de peces.

En experimentos de laboratorio, Gatch, el investigador de Purdue, descubrió que los huevos de pescado blanco tenían menos posibilidades de sobrevivir cuando estaban cubiertos de arena y, más aún, limo. Estos huevos dependen de las corrientes del lago para atravesar los espacios entre las rocas y proporcionarles oxígeno.

"Después de una cierta sedimentación, no hay suficiente flujo de oxígeno y los huevos básicamente se asfixian, "Dijo Gatch.

Mientras que los ríos de Michigan contribuyen a las orillas arenosas del este del lago Michigan, Las aguas de Illinois se caracterizan por un fondo de lago rocoso.

En Julian's Reef, un arrecife natural de aguas profundas a casi 14 millas de la costa de Fort Sheridan, En 1990, los científicos tomaron un video de los adoquines prístinos y el lecho de roca donde se sabía que las truchas de lago se reunían y desovaban. Veinte años después, Los científicos regresaron para inspeccionar el área y descubrieron que había sido completamente superada por mejillones quagga y cebra del tamaño de una uña.

"Sabíamos que (mejillones) estarían ahí fuera, pero todos nos sorprendió ver este efecto de manta completo, "dijo Rebecca Redman, un científico que ha estudiado el hábitat de los arrecifes con el Estudio de Historia Natural de Illinois. "Nuestra preocupación inmediata fue, bien, donde estan esos espacios? Esos mejillones han incrustado las rocas y han llenado todos esos espacios que creemos que las truchas de lago necesitan para que sus huevos prosperen ".

Desde la década de 1980, Julian's Reef es el único lugar en el lago Michigan donde el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Almacena truchas de lago en aguas de Illinois. Los investigadores dicen que gran parte de los 100, Más de 000 alevines de trucha de lago sobreviven hasta la edad adulta en la actualidad, pero a los conservacionistas les preocupa que el aumento del hábitat del arrecife contaminado impida el desove natural.

También se cree que los superabundantes mejillones quagga asfixian los huevos de los peces. Ya absorben gran parte del oxígeno cerca del fondo del lago, y excretan heces que engendran algas molestas conocidas como Cladophora que contribuyen a niveles más bajos de oxígeno.

Incluso si los huevos obtienen suficiente oxígeno para sobrevivir, porque los mejillones bloquean los espacios entre las rocas del arrecife, los huevos pueden ser fáciles de recoger para los depredadores. Ahora, además de diminuto, alimentadores de fondo invasivos como gobios redondos y cangrejos de río oxidados que ya podían cazar huevos salvaguardados por rocas, peces más grandes como el bagre de canal también los están devorando.

Gatch dijo que sus dispositivos de limpieza de arrecifes no han sido probados contra mejillones invasores, que usan pegajoso, apéndices en forma de hilo para adherirse a superficies duras. Pero el próximo verano, el lago Michigan será su campo de pruebas.

Mientras tanto, los peces todavía regresan a los arrecifes cubiertos de mejillones para desovar. En Julian's Reef, Los investigadores han observado huevos y alevines de trucha de lago, algunos de los cuales estaban donde menos esperaban que estuvieran, según Jeffrey Stein, un científico investigador senior de la Encuesta de Historia Natural de Illinois.

Todavía quedan muchas preguntas, incluyendo si las formaciones pueden proteger los huevos de depredadores potenciales como el pescado blanco, que los investigadores han observado enraizándose en los lechos de conchas muertas. Pero el descubrimiento es un avance alentador.

"No sé si quieres llamarlo resiliencia, porque su rehabilitación ha sido lenta, " Hombre rojo, el científico estatal, dijo sobre la trucha de lago. "Pero es una comprensión de que podrían estar encontrando una manera de reproducirse con éxito".

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