El 13 de febrero, seis torres de líneas de transmisión en Victoria fueron destruidas por ráfagas de viento extremas provocadas por tormentas eléctricas, lo que provocó cortes forzosos de electricidad que afectaron a decenas de miles de personas. Los intensos vientos derribaron árboles sobre las líneas eléctricas locales o derribaron los postes, lo que provocó que unas 500.000 personas se quedaran sin electricidad. Algunas personas se quedaron sin electricidad durante más de una semana. Un mes antes, fuertes tormentas eléctricas y vientos destruyeron cinco torres de transmisión en Australia Occidental y provocaron cortes generalizados.
En los últimos años, las tormentas intensas han sido noticia, incluidas las tormentas de enero de 2020 que provocaron el colapso de seis torres de transmisión en Victoria. Quizás las tormentas de mayor alcance fueron las de 2016, cuando todo el sur de Australia se quedó sin electricidad durante varias horas después de que vientos extremos dañaran muchas torres de transmisión.
Entonces, ¿están empeorando estas tormentas con vientos extremos a medida que cambia el clima? Es posible, pero todavía no podemos decirlo con seguridad. Esto se debe en parte a que las tormentas involucran procesos a pequeña escala más difíciles de estudiar que los sistemas climáticos más grandes.
Mucha gente vio las fotos de torres de transmisión dobladas como alambre fino y se preguntó cómo era posible.
La razón es la física. Cuando el viento golpea una estructura, la fuerza que aplica es aproximadamente proporcional a la velocidad del viento al cuadrado. Cuando las ráfagas de viento superan los 100 kilómetros por hora, aunque sea durante unos segundos, puede haber riesgo de daños a la infraestructura.
La dirección también importa. El viento tiene mayor fuerza cuando sopla más directamente hacia una superficie. Si soplan vientos fuertes desde una dirección inusual, también puede aumentar el riesgo de daños. Los árboles viejos, por ejemplo, pueden estar más firmemente protegidos contra los vientos predominantes, pero si los vientos de tormenta soplan desde otra dirección, podrían caer sobre las líneas eléctricas.
El 13 de febrero, un fuerte frente frío se acercaba a Victoria desde el sureste, trayendo tormentas eléctricas con ráfagas de viento extremas de más de 120 km/h después de un período de calor extremo. Las tormentas eléctricas pueden crear ráfagas de viento extremadamente fuertes y localizadas, a veces llamadas "microráfagas" debido al aire frío y pesado que cae rápidamente de las nubes. Estos vientos fueron suficientes para doblar torres y derribar árboles y postes.
La evidencia científica muestra claramente que el cambio climático está empeorando constantemente peligros como olas de calor extremas e incendios forestales, que pueden dañar nuestra red y nuestros sistemas energéticos.
En conjunto, la evidencia sugiere que los ciclones tropicales pueden volverse menos frecuentes pero más severos en promedio. Todos menos uno de los ciclones tropicales de Australia este verano han sido severos (Categoría 3 o superior).
Pero todavía no estamos seguros de qué efecto tiene el cambio climático en los vientos extremos de las tormentas eléctricas.
Esto se debe a que las observaciones de alta calidad de tormentas pasadas son relativamente raras, con una gran variabilidad en la frecuencia con la que ocurren las tormentas y su gravedad, y a que los modelos climáticos tienen dificultades para simular los procesos a pequeña escala que dan lugar a las tormentas.
La evidencia que tenemos sugiere que el cambio climático continuo puede aumentar potencialmente el riesgo de vientos extremos provenientes de tormentas eléctricas. Esto se debe en parte al aire más húmedo e inestable, que son esenciales para la formación de tormentas eléctricas. Creemos que estas condiciones podrían ocurrir con más frecuencia con el cambio climático, en parte porque el aire más cálido puede contener más humedad.
También sabemos que la gravedad de las tormentas puede verse afectada por la cizalladura vertical del viento, que es la forma en que el viento cambia con la altura. Hasta la fecha, no estamos tan seguros de cómo cambiará la cizalladura del viento en el futuro.
Una investigación reciente realizada por el coautor Andrew Brown y el autor principal sugiere que el cambio climático probablemente esté causando condiciones más favorables para tormentas eléctricas con vientos dañinos, particularmente en las regiones del interior de Australia. Pero los métodos utilizados para estas predicciones son nuevos, lo que significa que es necesario realizar más investigaciones para obtener más información sobre lo que el cambio climático afectará a los vientos extremos.
La modelización de ráfagas de viento extremas está todavía en su infancia. Pero dado que gran parte de nuestra red eléctrica está expuesta a vientos extremos, es importante que intentemos abordar esta brecha en nuestro conocimiento.
Es seguro decir que deberíamos tratar estas tormentas como una advertencia. Deberíamos tener en cuenta los riesgos de los vientos extremos en el diseño de nuestros sistemas energéticos. Es especialmente importante que, a medida que construimos una red capaz de manejar energía limpia, anticipemos este tipo de riesgos derivados del clima extremo.
Reforzar la red enterrando líneas eléctricas y eliminando la vegetación no es la única opción. Podríamos construir una red más inteligente, con energías renovables distribuidas y almacenamiento de energía que incluyan baterías grandes y relativamente más pequeñas (por ejemplo, a nivel comunitario o doméstico), dando a la red una mayor resiliencia incluso contra eventos climáticos extremos.
A raíz del devastador corte de la red en Australia del Sur en 2016, las autoridades tomaron medidas para aumentar la resiliencia de la red de esta manera, construyendo grandes baterías, más energías renovables y nuevos interconectores, mientras que el operador del mercado energético de Australia, AEMO, cambió la forma en que manejaba los parques eólicos si se producían problemas con la red. P>
Las redes eléctricas son las máquinas más grandes del mundo. A medida que avanzamos hacia una red de energía limpia, enfrentamos desafíos complejos, no solo en su construcción, sino también en su protección contra condiciones climáticas extremas.
Nos vendría bien trabajar para comprender mejor los riesgos de eventos compuestos, como combinaciones de vientos extremos, incendios o inundaciones que azotan una región aproximadamente al mismo tiempo.
También necesitamos predicciones precisas de los riesgos poco antes de que se produzcan vientos extremos u otros desastres, así como una planificación eficaz a largo plazo para los riesgos que probablemente aumenten debido al cambio climático o durante diferentes ciclos climáticos como El Niño y La Niña.
Si nos equivocamos en esta respuesta, nuestras facturas de energía aumentarán demasiado y, peor aún, es posible que aún no tengamos un sistema más resiliente. Dado que nuestras redes energéticas están reguladas por un complejo conjunto de normas gubernamentales, la reforma no es algo que deba abordar únicamente la industria. En última instancia, debe ser liderado por el gobierno y guiado por evidencia.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
