El calentamiento global es real y el cambio climático está empeorando día a día con devastadores incendios forestales, inviernos inusualmente cálidos y desastres por inundaciones en todo Canadá. Mientras tanto, la transición a cero emisiones de carbono necesaria para alejarse de un futuro tan terrible se ve obstaculizada por una debilidad clave:los "minerales críticos".
Para tener éxito, la transición energética depende de los llamados minerales "batería" o "críticos", minerales que deben extraerse o reciclarse. Los teléfonos inteligentes, los chips superconductores, las tecnologías de energía renovable e incluso la industria de defensa dependen en gran medida de minerales críticos. Se prevé que la demanda de estos minerales se triplique de aquí a 2030.
Sin embargo, la incómoda realidad es que la oferta de estos metales simplemente no existe y su extracción conlleva enormes riesgos sociales y ecológicos. Este problema nos afecta a todos.
No existe un consenso universal sobre qué son los minerales críticos. Varios países y organismos como la Agencia Internacional de Energía o el Banco Mundial tienen listas diferentes y el contenido de estas listas no permanece estático.
Por ejemplo, la Lista Canadiense de Minerales Críticos contiene 31 minerales o grupos de minerales. Estados Unidos tiene dos listas:la Lista de Minerales Críticos del Servicio Geológico de EE. UU. que contiene 50 minerales individuales y la Lista de Materiales Críticos para Energía del Departamento de Energía, que agrega materiales energéticos como el cobre y el silicio. La Unión Europea tiene una lista de 34 Materias Primas Críticas.
El término "mineral crítico" es técnicamente un nombre inapropiado ya que la mayoría de los elementos en estas listas son metales y no minerales. Sin embargo, existen amplias áreas de acuerdo:la mayoría de las listas incluyen metales para baterías como litio, níquel, cobalto y cobre, así como elementos de tierras raras y metales del grupo del platino. Otros elementos comunes son las aleaciones de acero, como el cromo, el manganeso y el zinc.
Todos estos elementos son cruciales para la transición energética. Los metales para baterías alimentan los vehículos eléctricos y las baterías de almacenamiento, el acero y los elementos de tierras raras son imprescindibles para las turbinas eólicas y el cobre es esencial para las redes eléctricas. En pocas palabras, la escasez de minerales críticos significa un retraso en la transición energética y un empeoramiento de los impactos climáticos.
Sin embargo, los vehículos eléctricos son tan "limpios" como la red eléctrica que los alimenta. Son tan "verdes" como sus componentes. Las baterías requieren níquel, que bien podría provenir de una mina en Filipinas que vierte legalmente sus relaves (desechos tóxicos) en los océanos. Mientras tanto, el vital cobalto no puede separarse de las miserias humanas de la minería en la República Democrática del Congo, una industria minera a la que se hace referencia como "una nueva forma de esclavitud, una esclavitud subterránea".
Los minerales críticos a menudo se encuentran en depósitos que están altamente concentrados geográficamente, y China es una fuerza dominante en su procesamiento y suministro. Esto significa que las tensiones geopolíticas pueden dificultar la seguridad de las cadenas de suministro de minerales críticos.
Un Libro Blanco del Foro Económico Mundial de diciembre de 2023 mapea los riesgos para los ecosistemas que surgen de la falta de suministro de minerales críticos. Sus conclusiones son claras.
No sólo nos espera una transición energética retrasada al final del camino, sino que las señales a lo largo del camino indican que estos riesgos ya se están manifestando.
Por ejemplo, los riesgos políticos identificados incluyen conflictos por los recursos, un creciente nacionalismo de los recursos y una mayor fragmentación del comercio. Entre los riesgos económicos se encuentran la volatilidad y la incertidumbre del mercado, así como el almacenamiento de minerales críticos.
Los riesgos socioambientales comprenden un aumento de la minería ilegal y de explotación y una mayor demanda de los ecosistemas, mientras que los riesgos tecnológicos apuntan a una escasez en cascada de tecnologías renovables.
Al considerar las implicaciones de la escasez de minerales, puede resultar tentador justificar la extracción de minerales críticos a toda costa; sin embargo, esto es una falacia peligrosa. Los impactos sociales y ambientales de los minerales críticos mal extraídos son nefastos.
Estos van desde la intensidad del agua del litio en los frágiles paisajes del desierto chileno de Atacama hasta los procesos tóxicos inherentes al procesamiento de elementos de tierras raras cuyo uso es omnipresente en la tecnología inteligente y las turbinas eólicas. La disminución de las leyes del mineral significa que las presas de relaves son cada vez más grandes, y el cambio climático las hace más propensas a sufrir accidentes.
Para las comunidades indígenas, los minerales críticos encierran tanto promesas como peligros. Los estudios han demostrado que los minerales críticos a menudo están fuertemente concentrados en tierras indígenas. Para ellos, surge la pregunta de si esto abrirá la puerta al desarrollo económico indígena o si constituirá otro caso más de desplazamiento y destrucción ecológica a sus puertas.
No se puede dejar de enfatizar la importancia de autoridades de estándares independientes como la Iniciativa para el Aseguramiento de la Minería Responsable (IRMA). A diferencia de estándares de la industria como Towards Sustainable Mining, IRMA representa las opiniones de múltiples partes interesadas. Estos incluyen comunidades, empleados, inversores y minas.
La minería es, por su propia naturaleza, un proceso que consume mucha energía. Si bien es costoso y técnicamente complejo modernizar las minas existentes con fines de electrificación, las nuevas minas deben diseñarse teniendo en cuenta la neutralidad de carbono. Por supuesto, esto puede ser particularmente difícil en lugares que están experimentando desafíos de infraestructura, como opciones limitadas de energía renovable o baja en carbono.
La minería totalmente nueva no es la única solución al enigma de los minerales críticos. La minería urbana (extracción de residuos electrónicos) puede desempeñar un papel importante. También es importante diseñar productos fabricados a partir de minerales críticos teniendo en cuenta el reciclaje y la reutilización.
Al invertir en investigación y desarrollo, podemos encontrar sustitutos para los minerales más problemáticos, ya sea que los problemas subyacentes sean limitaciones geopolíticas, toxicidad o abusos de los derechos humanos.
Al fin y al cabo, necesitamos prácticas mineras responsables que nos permitan obtener los minerales necesarios para que la transición energética funcione. Sin embargo, debemos hacerlo de una manera que sea justa y equitativa tanto para las personas como para el planeta.
Este objetivo es una carrera contra el tiempo, que requiere tanto innovación como una vigilancia interminable contra una reducción de los estándares para satisfacer las necesidades a corto plazo, una vigilancia que todos debemos esforzarnos por mantener.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
