Ha sido un día cálido, tal vez incluso un poco húmedo, y las nubes altas a lo lejos recuerdan a la coliflor. Se oye un crujido agudo, como el sonido de un bateador pegando un jonrón, o un ruido sordo que recuerda a un camión conduciendo por la carretera. Una tormenta lejana, llena de relámpagos, se está dando a conocer.
Los relámpagos destellan en tormentas eléctricas al menos 60 veces por segundo en algún lugar del planeta, a veces incluso cerca del Polo Norte.
Cada chispa gigante de electricidad viaja a través de la atmósfera a 200.000 millas por hora. Hace más calor que la superficie del sol y genera miles de veces más electricidad que la toma de corriente que carga su teléfono inteligente. Por eso los rayos son tan peligrosos.
Los rayos matan o lesionan a unas 250.000 personas en todo el mundo cada año, con mayor frecuencia en los países en desarrollo, donde muchas personas trabajan al aire libre sin refugios cercanos a prueba de rayos. En Estados Unidos, un promedio de 28 personas murieron a causa de rayos cada año entre 2006 y 2023. Cada año, los seguros pagan alrededor de mil millones de dólares en reclamaciones por daños causados por rayos, y alrededor de 4 millones de acres de tierra se queman en incendios forestales provocados por rayos.
Sin embargo, las estimaciones de la caída de rayos en Estados Unidos han variado ampliamente, desde alrededor de 25 millones al año, una cifra que los meteorólogos han citado desde la década de 1990, a 40 millones al año, según informan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Eso complica los esfuerzos de protección y seguridad contra rayos.
Soy un meteorólogo cuya investigación se centra en comprender el comportamiento de los rayos. En un nuevo estudio publicado en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense , mis colegas y yo utilizamos seis años de datos de una red nacional de detección de rayos que creemos que se ha vuelto lo suficientemente precisa como para ofrecer una imagen más precisa de los rayos en los EE. UU. Ese conocimiento es esencial para mejorar los pronósticos y la prevención de daños.
Para tener una idea más clara de la frecuencia con la que caen rayos, es útil definir qué es un rayo.
Imagínese mirar por una ventana una tormenta eléctrica con relámpagos de nube a tierra cerca. El relámpago parece parpadear.
Un relámpago y es todo el relámpago de nube a tierra que ocurre dentro de 1 segundo y un radio de 6 millas. Cada parpadeo es un rayo. Cada golpe puede alcanzar uno o más puntos de impacto en el suelo y puede haber varios golpes en el mismo canal.
Los rayos son una gran descarga eléctrica que intenta disipar la electricidad en una nube, por lo que si hay mucha electricidad acumulada, pueden haber muchos rayos para deshacerse de toda ella.
A lo largo de seis años de datos de la Red Nacional de Detección de Rayos, encontramos que EE. UU. tiene un promedio de 23,4 millones de destellos, 55,5 millones de descargas y 36,8 millones de puntos de impacto en el suelo cada año.
Los ingredientes básicos de las tormentas eléctricas son aire cálido y húmedo cerca del suelo con aire más frío y seco encima y una forma de elevar el aire cálido y húmedo. En cualquier lugar donde esos ingredientes estén presentes, pueden ocurrir rayos.
Esto sucede con mayor frecuencia cerca de la costa del Golfo, donde la brisa marina ayuda a provocar tormentas eléctricas la mayoría de los días del verano. Florida, en particular, es un punto crítico para la caída de rayos desde las nubes hasta el suelo. Sólo en el área de Miami-Fort Lauderdale se registraron más de 120.000 rayos en 2023.
El centro y el sur de EE. UU. no son tan propensos a los rayos, pero tienden a tener más tormentas y rayos que el norte y el oeste del país, aunque los rayos en el oeste pueden ser especialmente destructivos cuando provocan incendios forestales.
Mientras tanto, las frías aguas del Océano Pacífico tienden a provocar pocas tormentas eléctricas a lo largo de la costa oeste.
Para poder contar cuántos rayos caen al suelo y dónde lo hacen, hay que poder detectarlos. Afortunadamente, los rayos que van de nube a tierra son bastante fáciles de detectar; de hecho, es posible que tú lo hayas hecho.
Cuando los relámpagos destellan, actúan como una antena de radio gigante que envía ondas electromagnéticas (ondas de radio) por todo el mundo a la velocidad de la luz. Si tienes una estación de radio AM encendida durante una tormenta, es posible que escuches mucha estática.
La Red Nacional de Detección de Rayos utiliza antenas ubicadas estratégicamente para escuchar estas ondas de radio producidas por los rayos. Ahora es capaz de localizar al menos el 97 % de los rayos de nube a tierra que ocurren en los EE. UU.
El número de rayos varía año tras año dependiendo de los patrones climáticos predominantes durante los meses de primavera y verano, cuando los rayos son más comunes. Todavía no hay suficientes datos precisos en Estados Unidos para decir si existe una tendencia hacia más o menos rayos. Sin embargo, los cambios en la frecuencia y ubicación de los rayos pueden ser un indicador del cambio climático que afecta las tormentas y las precipitaciones, razón por la cual la Organización Meteorológica Mundial designó a los rayos como una "variable climática esencial".
Los meteorólogos y los equipos de gestión de emergencias pueden utilizar estos nuevos datos y nuestro análisis para comprender mejor cómo los rayos suelen afectar a sus regiones. Eso puede ayudarles a pronosticar mejor los riesgos y preparar al público para los peligros de tormentas eléctricas. Los ingenieros también están utilizando estos resultados para crear mejores estándares de protección contra rayos para mantener seguras a las personas y las propiedades.
Los rayos siguen siendo impredecibles. Así que, para mantenerte a salvo, recuerda:cuando ruge el trueno, ve adentro.
Más información: Chris Vagasky et al, ¿Cuántos rayos caen realmente en los Estados Unidos?, Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense (2024). DOI:10.1175/BAMS-D-22-0241.1
Información de la revista: Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
