Durante demasiado tiempo, California y otros estados han visto las aguas pluviales como una amenaza o un inconveniente, algo que se debe eliminar de las ciudades y comunidades lo más rápido posible.
Pero a medida que las fuentes tradicionales de agua enfrentan una presión cada vez mayor debido al cambio climático, el crecimiento demográfico, la agricultura y otros factores, esos galones de agua de lluvia no utilizados que caen sobre el asfalto o por las canaletas de lluvia están comenzando a ser vistos como un recurso sin explotar que puede ayudar a cerrar la brecha cada vez mayor entre oferta y demanda.
En un informe publicado el 29 de febrero, investigadores del Pacific Institute determinaron que cada año, 59,5 millones de acres-pie de aguas pluviales quedan sin capturar en todo Estados Unidos, o aproximadamente 53 mil millones de galones por día. La cantidad equivale al 93% de las extracciones de agua para usos municipales e industriales en 2015, el año más reciente del que se dispuso de datos nacionales.
"Las cifras son claras. Es hora de elevar el papel de la captura de aguas pluviales en la conversación nacional sobre el agua", dijo Bruk Berhanu, autor principal del informe e investigador principal del Pacific Institute, un grupo de expertos centrado en el agua con sede en California.
De los 10 estados con mayor "potencial sin explotar", California ocupa el noveno lugar con aproximadamente 2,27 millones de acres-pie de escorrentía de áreas urbanas cada año. (Un acre-pie equivale aproximadamente a 326.000 galones, agua suficiente para abastecer hasta tres hogares durante un año).
Es más, Los Ángeles representa el área urbana con mayor potencial de escorrentía de aguas pluviales en el oeste, ocupando el puesto 19 en el país. El área urbana definida por el censo incluye Los Ángeles, Long Beach y Anaheim, y experimenta aproximadamente 490 000 acres-pie de escorrentía cada año, o aproximadamente 437 millones de galones por día.
No sería factible ni deseable capturar cada gota de esa agua perdida, ya que algunas aguas pluviales son necesarias para uso ambiental, salud ecológica, recreación y otros fines, dijo Berhanu. Sin embargo, el gran volumen indica que se podría hacer mucho más y que las aguas pluviales podrían convertirse en una importante alternativa de suministro en comunidades de todo el país.
Texas era el estado con el potencial más desaprovechado:7,8 millones de acres-pie de escorrentía de áreas urbanas cada año. El análisis tuvo en cuenta el tamaño de cada área urbana, así como su precipitación anual histórica, dijeron los investigadores.
Los hallazgos llegan en un momento crítico. En California y muchas otras partes del mundo, las fuentes de agua tradicionales, incluidos los acuíferos subterráneos y el agua dulce de ríos, arroyos y deshielo, se están volviendo menos confiables.
La Quinta Evaluación Nacional del Cambio Climático encontró que el suroeste de Estados Unidos puede esperar períodos prolongados de precipitaciones reducidas en los próximos años, que serán interrumpidos por ráfagas de lluvias extremas e inundaciones. Se prevé que el caudal del río Colorado, un sustento de agua para 40 millones de personas en toda la región, se reducirá hasta en un 30 % para 2050.
En respuesta a la escasez de suministros, los administradores del agua urbana están recurriendo a estrictas medidas de conservación y alternativas como la desalinización y el reciclaje de aguas residuales para ayudar a mantener el flujo de los grifos. Pero las aguas pluviales también son una ventaja, y un número creciente de ciudades y estados están comenzando a implementar proyectos para aprovechar las lluvias cuando lleguen.
Durante años, las aguas pluviales "fueron vistas como un problema, como una carga que había que llevar a otra parte, mientras que hoy las vemos más como un recurso", dijo Seth Brown, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro National Municipal Stormwater. Alianza. "Ese es el gran cambio de paradigma que se ha producido en el sector de las aguas pluviales".
A pesar de este creciente interés, el informe encontró que una mayor absorción de aguas pluviales se ve obstaculizada por la falta de datos completos que caractericen el potencial volumétrico nacional, así como por la falta de un marco nacional para la captura, el tratamiento y la reutilización de aguas pluviales, entre otras barreras. P>
Los derechos de agua y los códigos de salud pública que rigen el uso y los contaminantes también son desafíos, dijo Brown. La financiación también puede ser un obstáculo porque los esfuerzos en materia de aguas pluviales a menudo requieren pensamiento e inversiones a largo plazo.
Pero la recompensa vale la pena, sobre todo a medida que las limitaciones de las prácticas insostenibles del pasado se vuelven más claras, afirmó. Si bien es probable que las aguas pluviales no reemplacen todos los demás suministros, podrían ser una pieza clave de la cartera de agua de una ciudad o región.
"Lo que veremos en el futuro será todo lo anterior:reciclaje de agua, así como captura y reutilización de aguas pluviales", dijo Brown. "Va a desempeñar un papel bastante importante, por lo que deberíamos hablar de ello, pensar en ello y empezar a abordarlo ahora".
En California, los funcionarios están trabajando para lograrlo a través de una serie de proyectos. Durante el año hidrológico 2023, las agencias estatales permitieron más de 1,2 millones de acres-pie de recarga de agua subterránea, incluidos casi 400.000 acres-pie que se recargaron después de que el gobernador Gavin Newsom levantara temporalmente las regulaciones para permitir que más aguas de inundaciones de tormentas se desviaran hacia áreas donde podría filtrarse al suelo.
El estado también está avanzando con los planes para un túnel propuesto que capturaría y trasladaría más agua del delta del río Sacramento-San Joaquín durante los años húmedos. Si el túnel hubiera estado operativo este invierno, el Departamento de Recursos Hídricos podría haber capturado alrededor de 481.000 acres-pie de aguas pluviales entre el 1 de enero y el 22 de febrero, o suficiente agua para unos 5 millones de personas durante un año, dijeron los funcionarios.
"Las recientes tormentas invernales han traído una gran cantidad de agua que tiene el potencial de ser capturada y almacenada bajo tierra para reponer las cuencas subterráneas", dijo Margaret Mohr, subdirectora de comunicaciones del DWR. Señaló que desde 2019, el estado ha invertido más de $160 millones en proyectos que ayudan a las áreas urbanas a capturar, almacenar y reutilizar la escorrentía.
"A medida que nos enfrentamos a un futuro más cálido y seco provocado por el cambio climático, seguiremos viendo menos capa de nieve, lo que significa que no podemos depender tanto de la capa de nieve para el suministro futuro de agua como lo hicimos en el pasado", dijo Mohr. "California debe seguir invirtiendo en estrategias de gestión del agua, como la captura de aguas pluviales, la recarga de aguas subterráneas y el agua reciclada para garantizar que nuestro suministro de agua siga siendo seguro y confiable y para brindar protección continua contra inundaciones a las comunidades".
Los Ángeles también está tomando medidas para mejorar su capacidad de captura de aguas pluviales. En 2018, los angelinos aprobaron la Medida W, un impuesto destinado a capturar y limpiar más aguas pluviales antes de que lleguen al océano. El programa, que asigna alrededor de $280 millones anualmente a proyectos de aguas pluviales, ha tenido cierto éxito, aunque una evaluación reciente encontró que su progreso ha sido lento.
El trabajo a menudo incluye la eliminación de hormigón, asfalto y otros aspectos del entorno construido para crear más oportunidades para que las aguas pluviales se filtren en el suelo, donde pueden recargar los acuíferos que alimentan los suministros de la ciudad.
El objetivo final del programa es capturar 300.000 acres-pie de agua por año para 2045. En promedio, el condado de Los Ángeles ahora captura e infiltra aproximadamente la mitad de esa cantidad, según Vision 45, un informe publicado por el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, Heal the Bay y Los Ángeles Waterkeeper el año pasado.
Ese informe proporciona una hoja de ruta para un futuro hídrico más sostenible en Los Ángeles e incluye varias recomendaciones para mejorar la captura de aguas pluviales. Entre ellos se encuentran proyectos regionales de nueva construcción; mejor uso de los proyectos existentes; y la implementación de proyectos a escala parcelaria y barrial.
"[C]ada año, ya sea que tengamos precipitaciones superiores o inferiores al promedio, miles de millones de galones de aguas pluviales fluyen sobre superficies pavimentadas, a través del sistema de drenaje pluvial y hacia el océano sin oportunidad de infiltración porque todavía no tenemos la infraestructura para capturar toda la lluvia que cae en un solo evento de lluvia", dijo.
La evaluación del Pacific Institute también describe una serie de recomendaciones para mejorar la captura de aguas pluviales, comenzando con una cuantificación más detallada de las oportunidades a nivel local, regional y estatal, así como la creación de directrices nacionales.
Otras recomendaciones incluyen financiación ampliada y oportunidades de financiación para la captura de aguas pluviales; mejores enfoques regionales y colaboración entre agencias; y restricciones reducidas sobre cómo se pueden utilizar las aguas pluviales. Las asociaciones público-privadas también pueden marcar una gran diferencia, ya que "la escorrentía se genera tanto en tierras de propiedad privada como en tierras de propiedad pública", dijo Berhanu, el autor principal.
Eso podría significar barriles de lluvia o jardines de lluvia en los jardines delanteros, o un mayor interés por parte de corporaciones con grandes carteras de bienes raíces. San Francisco, por ejemplo, ahora requiere grandes desarrollos nuevos de 100,000 pies cuadrados o más para instalar sistemas de reutilización in situ, como sistemas de aguas grises o pluviales, para riego, sanitarios y otros usos no potables.
"Definitivamente no queremos señalar una estrategia en particular sobre otra, pero está muy claro que debe haber una combinación de estrategias involucradas", dijo Berhanu.
Heather Cooley, directora de investigación del Pacific Institute, señaló que la captura de aguas pluviales también tiene otros beneficios.
"La escorrentía urbana hacia los cursos de agua es una fuente importante de contaminación", afirmó. "Metales, nutrientes, productos químicos, pesticidas:todo tipo de cosas que utilizamos en nuestros espacios urbanos y las descargamos en los cursos de agua. Por lo tanto, no sólo ayuda a evitar los impactos en el suministro de agua aguas abajo, sino que también puede proporcionar beneficios en la calidad del agua".
La captura de aguas pluviales también es un componente clave del control de inundaciones, ya que canales como el río Los Ángeles ayudan a evitar que el agua fluya hacia los vecindarios durante las fuertes tormentas.
Pero todas esas necesidades y usos podrían abordarse mejor mejorando las capacidades de captura de aguas pluviales y asegurándose de que se salven más gotas, según el informe.
"Esta investigación muestra que es mucha agua", dijo Cooley. "Podría ser un componente importante de nuestro suministro de agua y podría ayudar a cerrar la brecha entre oferta y demanda en comunidades de todo Estados Unidos".
2024 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
