Si ha conducido el tramo mayormente plano de la I-25 en Colorado desde Pueblo hasta Trinidad, los ha visto:los Spanish Peaks, montañas gemelas que se elevan hacia el cielo de la nada, alcanzando altitudes de 13,628 y 12,701 pies sobre el mar. nivel.
En un nuevo estudio, los geólogos de CU Boulder han establecido una línea de tiempo para el surgimiento de estas majestuosas pero aisladas montañas. Los hallazgos del equipo podrían acercar a los científicos a la respuesta a uno de los enigmas más perdurables de la geología de Colorado:¿Qué hizo que Denver, la ciudad de una milla de altura, tuviera una milla de altura?
"Para los geólogos, la gran pregunta es:¿Por qué las Altas Llanuras de Colorado son tan altas?" dijo Sabrina Kainz, quien dirigió la investigación cuando era estudiante de geología en CU Boulder.
El grupo publicó sus hallazgos en Lithosphere .
Las escarpadas Montañas Rocosas cubiertas de nieve de Colorado atraen a turistas y más. Pero para investigadores como Kainz y el geólogo de CU Boulder, Lon Abbott, las Altas Llanuras que se extienden por gran parte del este de Colorado (el territorio de las plantas rodadoras y los perros de las praderas) pueden ser aún más interesantes.
Abbott explicó que los lugares más altos del mundo tienden a ser así debido al aplastamiento y compresión de las placas tectónicas:pedazos gigantes de la corteza terrestre que chocan entre sí, arrugando masas de tierra y levantando cadenas montañosas enteras. Pero las Altas Llanuras de Colorado, dominadas por rocas sedimentarias, no están arrugadas en absoluto. Son una pila alta y plana de panqueques geológicos.
"Las Altas Llanuras de Colorado son, en realidad, anómalas en todo el mundo", dijo Abbott, coautor del estudio y profesor en el Departamento de Ciencias Geológicas. "No se forman de la forma en que normalmente se forman las montañas".
Para acercarse a resolver el misterio de las llanuras, los investigadores recolectaron y analizaron rocas desde Spanish Peaks al este hasta Two Buttes, una formación geológica cerca de la frontera con Kansas.
Descubrieron que las rocas que formaban los Spanish Peaks se inyectaron en la corteza debajo de Colorado como magma hace unos 24 millones de años, pero permanecieron a kilómetros de profundidad hasta hace unos 17 millones de años. Lo que sucedió para sacarlos a la superficie sigue siendo un misterio.
"Podemos responder cuando las llanuras alrededor de los Spanish Peaks se volvieron tan altas", dijo Kainz. "El 'por qué' del asunto es un poco más complicado."
Los Spanish Peaks han sido durante mucho tiempo un monumento importante para generaciones de personas que han llamado hogar al sur de Colorado.
Los indígenas comanches se referían a estas formaciones como "Wahatoya", que significa "Doble Montaña". A principios del siglo XIX, los viajeros que seguían el sendero Santa Fe, que unía Missouri con lo que hoy es el suroeste de los EE. UU., anteriormente el extremo norte de Nueva España y luego México, utilizaban los picos como punto de referencia.
"Pasaban semanas y semanas viajando en sus carros por las llanuras", dijo Abbott, cuyo libro "Geology Underfoot Along Colorado's Front Range" es una guía para los sabuesos del estado. "Entonces, de repente, veían esas montañas y sabían que se estaban acercando".
En 1913, cientos de mineros del carbón en huelga contra la Colorado Fuel and Iron Company instalaron un campamento no lejos de las montañas, un preludio de la masacre de Ludlow de 1914, que sigue siendo una de las disputas laborales más mortíferas del país.
Los picos siempre han sido un poco misteriosos. Son tan altos como muchas de las cumbres de las Montañas Rocosas al oeste, pero los Picos Españoles se formaron en un momento diferente y a partir de rocas completamente diferentes.
Para Kainz, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Washington en Seattle, estudiar esas características durante su licenciatura fue un sueño hecho realidad. Comenzó el proyecto en el apogeo de la pandemia de COVID en 2020 y pasó horas hacinadas en automóviles con docenas de muestras de rocas.
El equipo incluyó a Rebecca Flowers, profesora de ciencias geológicas; la estudiante de geología Skye Fernández; James Metcalf, director del Laboratorio de Instrumentación e Investigación en Termocronología (TRaIL); y Aidan Olsson, entonces estudiante de Fairview High School en Boulder, que ahora estudia biología en CU Boulder.
El proyecto se basó en un enfoque llamado termocronología. Kainz señaló que pequeños cambios químicos en los cristales dentro de muchas rocas pueden dar a los geólogos pistas sobre qué tan calientes o frías eran esas muestras hace millones de años. Las rocas enterradas en las profundidades de la Tierra tienden a estar más calientes que las que se encuentran más cerca de la superficie.
Según los resultados del equipo, los Picos Españoles se formaron por primera vez cuando el magma brotó desde las profundidades de la corteza terrestre, pero no llegó a la superficie.
Entonces algo sucedió. En muy poco tiempo, desde el punto de vista geológico, desaparecieron enormes extensiones de tierra en el sureste de Colorado. Hace aproximadamente entre 18 y 14 millones de años, más de una milla de rocas sedimentarias alrededor de los Spanish Peaks se erosionaron y luego fueron arrastradas hacia el río Arkansas.
Los investigadores sospechan que fuerzas geológicas aún no identificadas estaban empujando hacia el sureste de Colorado desde abajo, exponiendo rocas previamente subterráneas a la lluvia y al agua corriente.
Abbott y sus colegas están ahora explorando cómo esta perturbación puede haber encajado en la evolución más amplia de las llanuras de Colorado. Sus datos preliminares, por ejemplo, sugieren que las tierras planas alrededor de lo que hoy es Denver pueden no haber experimentado una agitación similar al mismo tiempo.
Pero el estudio deja una cosa clara:las Altas Llanuras de Colorado han sido durante mucho tiempo algo digno de contemplar.
"Por muy altas que sean las Altas Llanuras hoy en día, solían ser mucho más altas", dijo Kainz. "Eran tan altas como lo son hoy las Montañas Rocosas."
Más información: Sabrina J. Kainz et al, Exhumación cenozoica en las altas llanuras del sureste de Colorado a partir de termocronología (U-Th)/He, Litosfera (2024). DOI:10.2113/2023/lithosphere_2023_310
Proporcionado por la Universidad de Colorado en Boulder
