En las semanas posteriores al devastador incendio Marshall de 2021, los investigadores de CU Boulder examinaron áreas quemadas y no quemadas para analizar los suelos en busca de metales tóxicos. Hoy, informan que aunque las concentraciones de metales tóxicos eran algo más altas en las propiedades quemadas que en las no quemadas, esas concentraciones eran más bajas que los niveles preocupantes para la salud humana.

Los resultados se publicaron este mes en Environmental Science &Technology .

"Dada la extensión y gravedad del incendio Marshall, es tranquilizador saber que la contaminación del suelo no es uno de los problemas por los que los residentes o los funcionarios de la ciudad deben preocuparse", dijo Sierra Jech, Ph.D. de CU Boulder. estudiante y coautor principal del estudio.

Los incendios forestales en la interfaz urbano-forestal (WUI) son cada vez más frecuentes, lo que genera preocupación entre los formuladores de políticas, los científicos y los residentes. Entre 1990 y 2010, el número de viviendas en la WUI aumentó de casi 31 millones a aproximadamente 43 millones.

A medida que aparecen viviendas en áreas urbanas propensas a los incendios forestales, el incendio Marshall podría ejemplificar lo que está por venir:los incendios urbanos que queman casas y vehículos que contienen contaminantes como cobre, zinc, plomo, cromo y otros metales tóxicos podrían ingresar a suelos y vías fluviales, presentando nuevas problemas que no se ven en los incendios forestales.

Un equipo de CU Boulder, dirigido por CIRES Ph.D. Los estudiantes Sierra Jech y Cliff Adamchak, con el apoyo de los becarios de CIRES Eve-Lyn Hinckley y Noah Fierer, e investigadores de la Universidad Estatal de Colorado trabajaron juntos para responder dos preguntas:¿Estaban los suelos de las propiedades quemadas después del incendio Marshall más contaminados con metales tóxicos? Si es así, ¿eran estos niveles peligrosos para la salud humana?

"Durante el incendio se quemaron muchos materiales tóxicos", dijo Fierer. "Así que la gente estaba justificadamente preocupada de que el suelo de sus patios traseros pudiera estar contaminado"

Tres meses después del incendio, el equipo encuestó a los residentes de las áreas afectadas y seleccionó 58 propiedades para tomar muestras. La mitad estaban quemadas y la otra mitad estaban fuera del perímetro del incendio. Además, el equipo recolectó suelos de pastizales cercanos (quemados y no quemados) para evaluar los impactos del fuego en áreas silvestres sin casas ni automóviles.

Los hallazgos clave de las muestras de suelo posteriores al análisis en el laboratorio mostraron que los suelos en propiedades quemadas tenían concentraciones significativamente más altas de cobre, zinc, plomo y cromo, que generalmente se consideran tóxicos, que las propiedades no quemadas. Los metales no se elevaron en los pastizales no residenciales, lo que resalta la importancia de la combustión de materiales antropogénicos (vehículos y hogares) en la contaminación del suelo después del incendio.

Cuando los investigadores analizaron los niveles de metales para determinar si eran peligrosos para la salud humana, encontraron concentraciones muy por debajo de los umbrales de preocupación estimados determinados por la EPA. Los autores esperaban encontrar niveles elevados de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), un grupo de sustancias químicas a menudo tóxicas como se observó después de los incendios forestales; sin embargo, los PAH no se elevaron en los suelos después del incendio urbano Marshall.

"Es importante compartir ampliamente estudios como este", dijo Hinckley, "porque sería muy fácil para los residentes tener miedo o preocuparse por la contaminación del suelo al reconstruir sus propiedades, en ausencia de datos".

Más información: Sierra Jech et al, Determinación de la contaminación del suelo en la interfaz urbano-forestal después del incendio Marshall de 2021 en Colorado, EE. UU., Ciencia y tecnología ambientales (2024). DOI:10.1021/acs.est.3c08508

Información de la revista: Ciencia y tecnología ambientales

Proporcionado por la Universidad de Colorado en Boulder